戦争がもたらす最悪の知らせ
戦争が恐ろしいのは、最も近い存在――父、夫、息子、そして兄弟――がその犠牲となるからです。戦死した兵士の家には指揮官からの弔電が届くこともあれば、行方不明の兵士については何年間も何の情報もないこともあります。そして時には、母親が三人の息子の死を一日にして知らされることさえあるのです。
『プライベート・ライアン』のモデルとなった実話
映画『プライベート・ライアン』で描かれた、激戦の中で一人の兵士を捜索する物語は、完全なフィクションではありません。スティーヴン・スピルバーグ監督は、アメリカで有名になったニーランド家四兄弟の実話から着想を得ました。四人のうち二人(ロバートとプレストン)は1944年6月6日と7日にノルマンディーで戦死し、三人目(エドワード)はビルマで日本軍の捕虜となり、死亡宣告を受けていました。
最高司令部は、母親が全ての息子を失う悲しみに暮れることがないよう、四男フレデリック・ニーランドを前線から撤退させることを決定しました。彼はアメリカ国内の憲兵として安全に勤務し、戦争の終結を見届けました。さらに終戦後には、エドワードも捕虜生活から奇跡的に生還しました。
四人兄弟だった
よく似た悲劇が、ドイツの貴族ブルッヒャー家を襲いました。しかしこの場合、母親はニーランド夫人ほど幸運ではありませんでした。三人の息子ヴォルフガング、レーベレヒト、ハンス=ヨアヒムは、クレタ島の戦いでわずか数時間の差をつけて、同じ日に命を落としたのです。四男も、前線から帰国させて救い出そうとする試みがなされましたが、それでも不幸な運命から逃れることはできませんでした。
この兄弟たちは、ワーテルローの戦いでナポレオンを破ったプロイセン元帥ゲプハルト・レーベレヒト・フォン・ブルッヒャーの末裔でした。こうした名家において、軍人への道は自明のものでした。男子はあらゆる時代に軍務に就き、ヒトラー政権下でもそれは変わりませんでした。三人は空軍の落下傘部隊(降下猟兵)へ、四人目は海軍に所属しました。
長兄ヴォルフガング・ヘンナー・ペーター・レーベレヒト・グラーフ・フォン・ブルッヒャーは1917年生まれ。家族からは「ヴォルフ」と呼ばれていました。1940年、志願して降下猟兵に入隊し、ノルウェーとオランダで戦い、騎士鉄十字章と一級鉄十字章を授与されました。これらの戦役の後、一旦休養のため帰郷しましたが、ギリシャ攻撃の準備のため再び召集されたのです。
1941年6月、ドイツの新聞に掲載されたブルッヒャー兄弟の訃報
次兄レーベレヒト・ヴィルヘルム・コンスタンティン・ヴォルフ・アクセル・グラーフ・フォン・ブルッヒャーは1922年生まれ。第二次世界大戦中、当初は海軍に所属していましたが、除隊後は兄ヴォルフの足跡を辿り、自らも降下猟兵となりました。
末弟ハンス=ヨアヒム・ゲプハルト・レーベレヒト・グラーフ・フォン・ブルッヒャーは1923年生まれ。兄たちに憧れて学校を中退し、母親の同意を得て、自らも精鋭落下傘部隊に加わりました。1941年、初めての実戦降下を迎えたとき、彼はまだ18歳でした。クレタ島への降下は、次兄レーベレヒトにとっても初の実戦任務でした。
作戦名「メルクリウス」
1941年5月20日に開始されたドイツ軍によるクレタ島空挺降下作戦は、「メルクリウス作戦」と呼ばれました。攻撃の目的は、東地中海の戦略的要地中海の戦略的要衝であるギリシャ領の島を占領することでした。作戦には22,000人のドイツ兵と約1,200機の航空機が投入され、島はイギリス、ニュージーランド、オーストラリア、ギリシャの連合軍兵士40,000人と、現地で急編成された自衛部隊によって防衛されていました。
本来は空海共同作戦となるはずでしたが、実際には輸送船団はすべてイギリス海軍によって撃沈されるか撃退されました。この結果、作戦を遂行できたのは、パラシュートで降下する兵士と、本土ギリシャからグライダーで飛来する部隊といった、いわゆる空機動部隊のみでした。
降下部隊は爆撃機と攻撃機の支援を受けました。しかしドイツ軍はクレタ島に戦車や重火器を持ち込めませんでした。兵士たちは軽対戦車砲(3.7cm PaK 36や7.5cm LG 40無反動砲など)、さらには砲を牽引するはずのオートバイまでもパラシュートで投下されましたが、その数はごくわずかでした。「重装備」の一部は、そのままイギリス軍の手に渡る始末でした。この戦いでは双方が敵から鹵獲した車両や装備を使用し、馬、ロバ、ラバが輸送手段として駆使されました。
メルクリウス作戦は最終的にドイツ軍の勝利とクレタ全島の占領で終わりましたが、降下猟兵にとっては文字通り血みどろの虐殺場となりました。当時のパラシュートは飛行中の操縦が不可能だったため、多くの降下兵が防衛陣地のただ中に着地し、即座に射殺されました。島の各地に点々と降り立った者たちは、捕虜になるか、その場で撃たれました。
パラシュートによる3.7cm PaK 36対戦車砲の投下、クレタ島、1941年5月
何百人もの降下兵が、堅固に要塞化された守備隊陣地への無謀な突撃で命を落としました。第23大隊長D.F.レッキー中佐自身、指揮所に降り立った五人のドイツ兵を拳銃で射殺しています。プラタニアスに配置されていた第28マオリ大隊の射撃はとりわけ正確で、ドイツ側の証言によれば、恐ろしいほど多くの降下兵が頭部を撃ち抜かれたといいます――『ヒトラーの降下猟兵』の著者たちはそう記しています。
戦闘後、ドイツ軍は死者3,300人、負傷者2,600人を数えました。さらに輸送機350機を失い、これは壊滅的な打撃となりました。この種の大規模作戦は二度と実施できなかったのです。ヒトラーは大規模な空挺降下は「その効力を使い果たした」と判断し、今後このような作戦を大規模に行わないことを決めました。以後、ドイツの降下猟兵が実戦で降下するのは、臨時の作戦や特殊任務に限られることになりました。大規模な空挺上陸作戦が行われたのは1943年のレロス島とコス島のみで、もはや戦争の趨勀を左右するものではありませんでした。
残されたのは一人だけ
クレタ島で戦死した約3,000人の降下猟兵の中に、ブルッヒャー三兄弟の姿がありました。三人ともイラクリオン周辺で、同じ日――降下作戦二日目の1941年5月21日に命を落としたのです。
後の調査によると、兄弟の一人ハンス=ヨアヒムは、イギリス軍ブラックウォッチ連隊によって包囲された兄ヴォルフガングの支隊に、弾薬と包帯を届けようとしました。彼は弾薬箱を捕獲した馬に括り付けると、その背に乗り、包囲網へ向けて疾走しました。騎手も馬も、この狂気じみた突撃の最後の数メートル、ドイツ軍陣地のすぐ手前で被弾したのです。
誰が助けに来てくれたのかをヴォルフガング・フォン・ブルッヒャーは知ることができましたが、彼自身もその後戦死しました。同じ日、三番目の弟レーベレヒトも、イギリス戦車の砲火の下に降下した部隊とともに倒れました。レーベレヒトの遺体はついに発見されませんでした。
5月19日の時点で、家族は三人の降下猟兵からの生存の便りを絶たれていました。四週間後になって初めて、ゲルトルート・フォン・ノルトハイム(フォン・ブルッヒャー伯爵未亡人)のもとに、三人の息子が亡くなったことを告げる手紙が届いたのです。
四男アドルフ・グラーフ・フォン・ブルッヒャーは、所属していた海軍部隊から直ちに引き揚げられ、帰国しました。しかし彼もまた戦争の終わりを見ることは叶いませんでした。1944年、狩猟中の暴発事故により亡くなったのです。
届かなかった手紙
ドイツ軍は終戦までクレタ島に留まりました。連合軍はメルクリウス作戦での虐殺を念頭に置き、島の奪回を試みることはありませんでした。島の守備隊が降伏したのは、1945年5月12日のことでした。
1974年、国際協定に基づき、クレタ島マレメにドイツ戦没者墓地が開設されました。ブルッヒャー兄弟のうち二人はそこに眠っています。二人の遺骨は同一の墓に納められ、遺体の見つからなかった三番目の兄弟は、墓碑銘板にその名を刻まれています。開所式にはドイツから数百人の参列者が訪れ、その中には戦死した降下猟兵たちの妹、ゲルトルート・フライイン・フォン・ケーテルホット(旧姓フォン・ブルッヒャー)の姿もありました。
クレタ島マレメのドイツ戦没者墓地
「5月19日、出撃の二日前、ヴォルフがアテネから私たちに手紙を送ってくれました。小包が数日後に届いたときには、兄弟たちはもうこの世の人ではありませんでした」と彼女は回想しています。
クレタ島を訪れる際には、島をめぐる戦いとドイツ占領時代の痕跡や遺物にも目を向けてみる価値があります。クレタの人々の記憶の中に、これらの出来事は今も生き続けています。マレメの墓地でブルッヒャー兄弟の墓を見つけるのは、それほど難しいことではありません。
参考文献:
- Beevor, Crete: The Battle and the Resistance
- Nowakowski, M. Skotnicki, Hitler's Paratroopers: German Airborne Operations in World War II, Bellona
- Jarmoła, Kreta 1941, Bellona
- Antill, Crete 1941: Germany's Lightning Airborne Assault, Amercom