1908年12月21日、グラスゴーで起きた殺人事件
1908年12月21日、マリオン・ギルクリスト嬢が殺害された。彼女は信心深く、正直だがどこか威圧的で、健康そのもので礼儀作法にも非の打ちどころがない――要するに、決して愛されるタイプの人物ではなかった。この犯罪は極めて残虐なもので、「時代最大の騒動となった殺人事件」と呼ばれるようになった。何しろ、罪もない男性が犯人として有罪判決を受けてしまったのだから。
ギルクリスト嬢は数週間後に83歳になる予定だった。小さな癖こそあれ、大変な富を持つ女性であり、その生活様式は「風変わり」と見なされていた。グラスゴーの上層階の住宅で、使用人のランビーとともに暮らしていた彼女は、12月21日の夕方、新聞を買うためにランビーを外出させた。約10分後、戻ってきたメイドは、ドアの前で室内の物音に気をもむ近所の人と出会った。二人がドアを開けると、そこから一人の男が非常に落ち着いた様子で出てきて、二人の脇を通り過ぎ、階段を駆け上がって逃げ去ったという。
マリオン・ギルクリスト殺害事件は、20世紀初頭における最も有名な事件の一つである
その直後、メイドは部屋の一つで、床に倒れた雇い主の遺体を発見した。遺体は足をドアの方に向けて横たわり、革製のラグが頭にかけられていた。ギルクリスト嬢はまだ数分間生きていたが、顔面と頭蓋骨のほぼすべての骨が粉砕されており、その顔はもはや人間の顔とは呼べない状態だった。
ダイヤモンドのブローチ
ギルクリスト嬢は、資産約15,000ポンド(現在の価値で約200万ドル相当)を持ちながら、富裕層としては驚くほど質素な生活を送っていた。ただ一つの弱点は、宝石をこよなく愛し、大量に収集していたことだった。死後、コレクションの価値は当時の金額で3,000ポンドと評価され、今日の価値に換算すると約40万ドルに相当する。
老婦人は泥棒をひどく恐れていた。そのため、膨大なコレクションの中から一度に身につけるのは一点だけにとどめ、残りは住居内のさまざまな意外な場所に隠していた。衣類の間に挟んだり、カーテンに留めたり、衣服のポケットに忍ばせたりしていた。このコレクションの一つ――ダイヤモンドをちりばめたブローチこそが、彼女の殺人事件における最後の重要な証拠品の一つとなった。メイドは警察に対し、事件当日にブローチが盗まれたと証言した。
ブローチに関する情報は、特に質屋の間で急速に広まった。ほどなくして、ある自転車商が証言を行った。それは、最近町に引っ越してきたばかりのドイツ系ユダヤ人オスカー・スレイターが、まさにこのブローチを質屋に売ろうとしていたというものだった。
「愚かさと不誠実さが等しく作用した悪辣な結託」
マーガリット・フォックス著『Arthur Conan Doyle and the Murder Case』(シャーロック・ホームズの生みの親による真の捜査)によれば、その後に起こったことは、時代最大の悲劇的な法廷茶番だった。翌年の春、以前から警察に目をつけられていたスレイターは裁判にかけられた。当局は、新参者が賭博で生計を立てていることを立証しようとしていたのだ。
彼の生き方は、ヴィクトリア朝の名残を引きずる人々の感覚への冒涜と映った。彼は伊達男(ダンディ)と評されただけでなく、同伴者の女性はレビュー歌手とされたが、実際には売春業で働いていた。当時すでに彼は「不道徳な同居生活」の容疑をかけられていた。
スレイターの裁判は1909年5月にエディンバラで開かれ、不正確さ、検察側と司法側の過誤にまみれていた。証人は操作され、買収され、無実を示す証拠は握り潰され、虚偽の陳述まで行われた。捜査中に不正を指摘した警官の一人は、そのためにキャリアに別れを告げることになった。
決定的とみなされた証拠の一つは、スレイターが三日月形のダイヤモンドのブローチをしばらく前に質屋に預けていたという事実だった。当時は誰も、彼が被害者と面識がなかったことを問題にしなかった。調査結果によれば、ギルクリスト嬢は死亡の1週間前、少なくとも一人の人物に「自分は殺されるだろう」と語っていたという。こうした不備や無罪を示す証拠は一切考慮されなかった。
陪審員団はわずか70分の審議で結論を出した。有罪判決が下された。死刑である。3週間後、刑執行の48時間前に、判決は変更された。スレイターは北スコットランドのピーターヘッド王立刑務所で生涯を過ごし、採石場で働くことになったのだ。
花崗岩の採石場と独房監禁の日々
これがオスカー・スレイターが刑期の大半を過ごすことになった実態である。ピーターヘッド刑務所は非常に厳格だった。ここでは囚人同士の会話さえ、仕事に関連するもの以外は禁止されていた。当時は控訴院という制度がまだ存在しなかったため、彼の事件を見直す術はなかった。刑期の大半を花崗岩の採石場での重労働に費やし、食事は粥、パン、スープだけだった。15年後、ようやく彼は採石場から木工場へと移された。
国全体に広がる反ドイツ感情に影響された看守たちは、スレイターを他の囚人よりも頻繁に処罰した。同房の囚人と話しただけで独房監禁に投げ込まれることも珍しくなかった。罰として柱に縛られ、2時間も炎天下に放置されたことさえあった。この件について刑務所当局に申し立てられた苦情も、囚人への扱いを変えることはなかったようだ。スレイターの健康と精神は衰えていき、彼を支えていたのは、いずれ自分の無実が証明され、生涯のうちにドイツの家族と再会できるという希望だけだった。しかし、二つ目の夢が叶うことは二度となかった。
オスカー・スレイター
スレイターにとって唯一の希望の光は、サー・アーサー・コナン・ドイルの存在だった。シャーロック・ホームズの犯罪小説の作者としての名声に加え、ドイルは「絶望的事件の騎士」としても知られていた。最大の難題は、無実を証明してほしいという嘆願をどう外部に伝えるかだった。囚人の会話を禁じる刑務所が、事件の再捜査を促す手紙の発送に協力的であるはずがない。送れる手紙は一定期間に一通だけで、スレイターはその貴重な機会をドイツの家族との連絡に充てていた。
幸運な義歯と天才的頭脳
では、コナン・ドイルはどうやってオスカーの必死の訴えを知ったのか?幸運なことに、同じ囚人だった2988番ウィリアム・ゴードンが1925年に釈放を迎えた。スレイターは銀箔に包んだ短いメモを密かにゴードンへ手渡したのである。釈放手続きの際、ゴードンは徹底的な身体検査を受けたが、幸いにもどの看守も彼の入れ歯の中身を確認しようとは思わなかった。
アーサー・コナン・ドイル
その後の経緯が示すように、ゴードンは約束を守り、この短いメモをサー・アーサーに届けた。コナン・ドイルはすぐに挑戦を受け、捜査に乗り出した。まるで自作の主人公のように、彼は証拠を再分析し、証人に尋問し、答えを探し求めた。
マーガリット・フォックスによれば、彼の戦略は以下の通りだった:
1. 捜査担当者が見落とした詳細を突き止める
2. 警察と検察の論理的誤謬を実証する
3. 否定的証拠を発見し、その意味を理解する
4. 単に「見る」だけでなく「観察」することを試みる
ドイルが取った行動は極めて骨の折れる困難なものだった。この裁判に関連する見落としと策謀の網は、あまりにも緻密に張り巡らされていたため、手続き上の誤りを証明することはほぼ不可能だった。主な理由は、一部の機関の欠陥を示せば、他の機関の欠陥も露呈することになるからだった。そして、殺人犯として有罪になった人物を釈放するために、自分の職と名誉を危険にさらそうとする者はいなかった。
しかし、コナン・ドイルの活動の結果、スコットランド控訴院の設立から1年後、オスカー・スレイターの事件はついに再審査されることになった。容疑は取り消され、囚人は釈放された。
獄中でスレイターはドイツ国籍を失い、二度とドイツに戻って家族と暮らしたり、会ったりすることはできなかった。皮肉なことに、その後のヨーロッパの激動の歴史を考えれば、それが結果的に彼の命を救った可能性もある。時代最大の騒動となったこの殺人事件――イギリスのみならず世界的に――は、二度の捜査の対象となった。最初の捜査は法廷茶番であり、無実の男を有罪にし、ほぼ死に至らしめた。
二度目の捜査は、世界的に著名なサー・アーサー・コナン・ドイル――シャーロック・ホームズとワトソン博士の生みの親にして「絶望的事件の騎士」――によって行われ、オスカー・スレイターの無罪を勝ち取った。この捜査の詳細な段階ごとの分析は、マーガリット・フォックス著『Arthur Conan Doyle and the Murder Case』で読むことができる。読者はそこで、この実在の犯罪物語を感動的かつ魅力的な形で深く知ることができるだろう。