プロイセンの蛮族が障害を持つ子供たちを殺し、トルコ人とタタール人がイスラムの嵐をもたらし、リトアニアの残酷な異教徒が侵攻する――それらに対してポーランドはヨーロッパを守り、キリスト教世界の防波堤となった。千年にわたり文明の最前線に立った国は他にない。しかし、我々の先祖は本当にその歴史的役割を果たしたのだろうか？
ポーランドだけが「キリスト教の前壁（antemurale christianitatis）」と呼ばれたわけではない。一時期はビザンツ帝国やハンガリーにもこの称号が与えられていた。しかし、歴史に「西洋文明の最後の砦」として名を残したのはポーランド・リトアニア共和国（ポーランド王国）であった。プロイセンとリトアニアの異教徒、そしてイスラムの嵐から国境を守り、キリスト教ヨーロッパの盾となったのだ。
ポーランドの防壁としての役割は、16〜17世紀の外交官たちだけでなく、セバスティアン・ブラント、ニコロ・マキャヴェッリ、エラスムス・ロッテルダムス、フィリップ・ブオナコルシ（カッリマコ）といった西欧の著名な人文主義者たちによっても高く評価された。
ポーランドは本当にキリスト教の防波堤だったのか？
一方で、多くの現代の研究者は「ポーランドが防波堤だったのはポーランド人の頭の中だけ」と考えている。例えば中世史家のベネディクト・ジエンタラは、13世紀のタタール侵攻を食い止めたのはレグニツァの戦い（しかもシレジアの騎士たちによるもの）ではなく、大ハーン・ウゲデイの死であったと確信している。
では、このポーランド史を代表するスローガンの一つはどこから生まれたのか？ 単なる陳腐なフレーズなのか？ それとも逆に、ポーランド人は本当に文明の守護者としての役割を果たしたのか？ これらの問いに答えるには、まず先祖たちが何と対峙していたのかを分析する必要がある。
プロイセンの嵐
ミハウ・モリス＝トヴァロフスキは著書『文明の防壁』の中でこう記している。「ピャスト家にはプロイセンとの戦争が遺伝子に組み込まれていた。彼らは代々、北方の民の土地を征服することを夢見た。11世紀初頭、一族最大の征服者ボレスワフ1世フローブリ（勇敢王）がこれを成し遂げた。」百年後、ボレスワフ3世クリヴォウスティ（曲口王）がこの成功を繰り返そうとし、その息子ボレスワフ4世ケンジェルザヴィ（巻き毛王）が続いた。
その後、火と剣の支配者たちがプロイセンのキリスト教化という使命を帯びて現れる。彼らは教皇の祝福を受けていた。1218年、教皇ホノリウス3世は布告を出し、「プロイセン人によって死刑を宣告された少女たちを贖うための資金」を募るよう呼びかけた。当時、プロイセン人はすでにポーランド領への定期的な襲撃を行っていた。
キリスト教ヨーロッパは彼らの野蛮な風習に衝撃を受けた。モリス＝トヴァロフスキは次のように描写する：
彼らと酒を酌み交わしても酔わないことはない。ワインもビールもないが、蜂酒と発酵馬乳酒で十分に酔える。主催者が飲むペースを決め、誰も列から外れることは許されない。結果として、子供たちまで含め全員が泥酔する。
そう、子供たちだ。彼らは皆健康だった。ポーランドや他のキリスト教諸国とは違って。プロイセン人には独自のやり方があった――弱者や障害者を殺すのだ。 さらに時折、花で飾り立てた少女たちを生贄として神々に捧げ、焼き殺していた。
最終的に異教のプロイセンは条頓騎士団によって征服された（その後、ポーランドも騎士団と苦闘することになる）。興味深いことに、北方からの多くの異教徒改宗者がマゾフシェへ逃れ、数十年後、彼らの子孫がポーランド軍の一員としてキリスト教的価値観を守るために戦ったのである。
ヨーロッパ最後の異教徒
リトアニアは旧大陸で最後に洗礼を受けた大国であった。それが実現する13世紀まで、リトアニア人は何度もポーランドを襲撃した。『文明の防壁』でモリス＝トヴァロフスキは報告する。「ネマン川の戦士たちは奴隷狩りを行った――人々を誘拐したのだ。（……）リトアニア人は故郷へ帰る際、大量の捕虜を引き連れていた。まるで誰かが、かつてイスラエルの民がエジプトから導かれたように、マゾフシェからポーランド人を連れ去ろうとしているかのようだった。」過酷な行軍に耐えられない者たちは、列の足手まといにならないよう侵略者によって殺害された。
この略奪遠征の主導者は大公ミンダウガスであった。彼は着実に領土拡大政策を進め、13世紀半ばにはポーランドへ戦士を送り込み、奴隷と財宝を得られるほど強力で豊かな国家を築き上げた。
興味深いことに、この支配者は形式上カトリック教徒であった。1251年、妻子と側近たちとともに洗礼を受けている。しかし、民衆は長く異教のままであった。モリス＝トヴァロフスキは指摘する：
ピャスト家諸公の戦いでも、条頓騎士団でも、4度のモンゴル襲来でもなく、13世紀にポーランドを襲った最大の災厄はリトアニア人だった。
十字軍こそが好戦的な異教徒への最良の薬と思われた。1255年8月、教皇はリトアニア人、ヤトヴィアグ人、および「信仰告白によってローマ教会を母と認めなかったその他の異教徒」に対する十字軍を布告した。
しかし、これで紛争が終わったわけではない。ポーランド・リトアニア間の戦いは100年以上続いた。リトアニア人の最後の大規模侵攻は1376年に行われた。クラクフから約35キロの地点まで迫ったが、もちろん捕虜の大群を引き連れて（いくつかの資料によると2万3千人！）引き返した。
ヤギェウォが王位に就き、彼によって洗礼が施されて初めて、リトアニア大公国は公式にキリスト教諸国の仲間入りを果たし、ポーランドは西方を彼から守る必要がなくなった。
イスラムの賛美者たち
しかし、もう一つ深刻な脅威があった――イスラムからの脅威だ。ポーランド人は繰り返しタタール人とトルコ人の侵攻を撃退した（対トルコ同盟への参加が長く遅れたにもかかわらず）。16世紀初頭から、ポーランド外交はイスラム教徒との戦いにおけるポーランド軍の功績を強調していた。先祖たちは具体的に何をキリスト教ヨーロッパから守ったのか？ モリス＝トヴァロフスキはタタール人の侵攻をこう描写する：
重要なのは、しばしば彼らの主要な収入源が人身売買だったことだ。……彼らはヤギェウォ朝の領地へ略奪と奴隷狩りのために出撃した。
拉致された者たちの運命は悲惨だった。行軍に耐えられない者、逃亡を図った者は殺された。女性たちは父や夫の前で強姦された。子供たちは親の面前で割礼を施され、「ムハンマドに捧げるためだ」とある目撃者は記録している。 クリミアのバザールでは、嘆き、呻き、叫び、助けを求める絶望的な声の中で、二度と再会することのない家族たちが引き裂かれた。
1513年、大宰相ヤン・ウォシュはヴェネツィアの外交官にこう念を押した。「ドイツをイスラムの侵攻から守っているのはポーランドだ。」これには当然、隠れた狙いがあった――ポーランドの国益を支える現金「補助金」と軍事物資を引き出すためだ。そして長い間、この戦略は見事に機能した。
しかし、ポーランドのこの役割を誰もが評価したわけではない。1683年の有名なウィーン救援の後、ヤン3世ソビェスキはレオポルト1世ハプスブルクから温かい歓迎と感謝を受けることはなかった。王妃マリシエンカへの手紙で、オーストリア皇帝との会見をこう総括している：「我々はここ、ドナウ川のほとりに立つ。かつてバビロンの水辺で泣いたイスラエルの民のように、我々の馬のために、これ以上ない恩知らずさに泣くのだ」。
歴史的役割の重荷
これはおそらく、17世紀まで特に、ポーランド・リトアニア共和国が主に自国の国境を守るために戦い、キリスト教西欧を守ったのはあくまで「ついで」であったことにも起因する。しかし、それが事実を変えるわけではない。ポーランドは、異教徒、そしてその後トルコ人、タタール人、モスクワ国家の人々の洪水から守る防壁として広く認識されていた。この点において、ポーランドは確かにアンテムラーレ・クリスティアニタティス（キリスト教の前壁）であったのだ。
もう一つの側面は、ポーランドが被った結果が悲惨だったことだ。キリスト教の防壁と誇らしげに呼ばれた共和国は、同時に「文明的に未成熟な国」「歴史の眼から隠された国」、旧大陸の端境地で長く生き続けた国と見なされていた。歴史家カロル・カジミェシュ・シェンキェヴィチは1860年にこう記している：
ヨーロッパの見張り台において、我々は何世紀にもわたる蛮族の侵攻の重圧に耐え、自らの文明的発展の代償を払って、ヨーロッパに、ひいてはキリスト教世界そのものに安全と社会的発展の自由を与えたのだ。
歴史の皮肉なことに、「文明の防波堤」としての役割が、ポーランド自身の近代化を遅らせ、分割という悲劇的な結末への道を開くことになった。しかし、その犠牲の上に成り立ったヨーロッパの平和と発展という事実は、決して忘れられるべきではない。