兵は詭道なり。敵を欺き、痕跡を惑わし、優勢を装い、敵を誘い込み、時には戦闘そのものを避ける――これこそ熟練した指揮官たちの金科玉条である。軍事史家たちは戦場におけるブラフ(虚勢)の役割をしばしば過小評価しがちだが、あるウェールズの町の場合、彼らはそれに敬意を払わざるを得なくなるだろう。
誇り高きアルビオン(イギリス)への侵入は容易ではなかったが、不可能だったわけでもない。島の住民がそれを痛感したのは1066年、ノルマンディ公ウィリアム征服王がヘイスティングスに上陸したときである。しかし年代記は、1797年のフランス軍による侵攻にはほとんど紙幅を割いていない。第一次対仏大同盟と戦うパリの総裁政府は、イギリスに対する攪乱攻撃の計画を練っていたのだ。
鉄と火と愛国心
革命の火種を他国へ移すという大構想の中核は、ブリテン諸島での反乱を煽ることにあった。最初の試みは1年前、ラザール・オッシュ将軍らの提唱によって実行に移された。彼は「最も危険な敵には、直接的かつ最も苛烈な一撃を加えるべきだ」と主張していた。アイルランドはその理想的な舞台に思えた。同地がイングランドから切り離されれば、イギリスは二流国家へと転落するはずだったからだ。
この作戦のため、2万2000人の陸軍と17隻の戦列艦からなる艦隊が編成された。海軍作戦を単純な作業と見なしていたオッシュは、「機動も技術も要らない。鉄と火と愛国心だ!」との信条のもと、作戦の完全な成功を確信していた。だが、極めて悪天候に加え、艦隊司令官の優柔不断も重なり、計画はすべて水の泡と化した。
ラザール・オッシュ将軍
この失敗にもかかわらず、首謀者たちは意気消沈せず、帰還後ただちに次の遠征の準備に取りかかった。今度の上陸目標として選ばれたのはウェールズだった。二度目となる試みにおいて、総裁政府は以前ほど熱狂的ではなくなっていた。作戦に割り当てられたのは、わずか1400名の部隊のみ。濃く染めたイギリス軍捕獲軍服から「黒色旅団」と呼ばれたこの部隊は、その大半(800名)が刑務所から釈放された一般犯罪者、脱走兵、元王党派で構成されていた。残りの600名は、ナポレオンが派遣した正規部隊の兵士たちだった。
当のナポレオン自身は北イタリアでの激戦に巻き込まれており、真の成功の場をエジプトに求めているように見えた。黒色旅団を支援するためには4隻の艦船、うち2隻は最新鋭のフリゲートが割り当てられた。陸上作戦の指揮を執ったのはウィリアム・テイト大佐――アイルランド系アメリカ人で、かつてアメリカ独立戦争でイギリス軍と戦った経験を持つ男である。
1797年2月18日、フランス侵攻部隊はカマレ港を出港した。テイトの計画は、ブリストル近郊に上陸してこれを占領し、その後北上してチェスターとリヴァプールへ向かうというものだった。貧しい小作農民や都市の貧民層が共闘に加わってくれることも期待されていた。ところが、再び天候が計画の邪魔をした。ブリストル近郊への上陸が不可能となったテイトは、南西ウェールズのカーディガン湾へ針路を向けた。2月22日、フランス軍はフィッシュガードに接近したが、現地の砦からの砲撃で迎えられた。フランス艦隊のカスタニエ提督は、守備隊の砲弾がわずか3回の斉射分しか残っていないこと(!)をまったく知らないまま、反転を命じたのである。
上陸
ほどなくテイトの部隊は、フィッシュガードの東数キロにあるカレグ・ワスタッド岬付近に到達した。2月22日は航海日誌に「2月としては最も穏やかな日のひとつ」と記録された。冬には北大西洋の嵐にしばしば見舞われるこの地方では、実に珍しいことだった。ようやく天候が侵略者に味方したかに思われたが、上陸地点そのものは決して好都合とは言えなかった。カレグ・ワスタッド周辺は険しい岩場の斜面であり、もし守備側がもう少し組織立っていれば、上陸は血みどろの惨劇に終わっていた可能性がある。幸い、ランウンダ村のすぐ外れに小さな砂浜があった。そして2月22日の夜、黒色旅団の上陸がそこで始まった。
2月23日午前2時までに、17隻の上陸用舟艇による荷揚げが完了し、火薬47樽、弾薬と擲弾合わせて50トンが積み下ろされた。さらに、ウェールズの反乱軍が使うはずだった2000丁のマスケット銃が、ブリテンの砂浜に並べられた。ただし問題も発生している。積載過多の舟艇の一隻が沈没し、数門の大砲を海底へ引きずり込んだのだ。概して、イギリス諸島史上最後となる上陸作戦は成功裏に終わり、カスタニエ提督率いる艦隊の大部分は、その報告を持ってフランスへ帰還していった。しかし、勝利の凱歌を上げるにはまだ早すぎた。
ナポレオンはエジプトでの成功をはるかに強く信じていた
上陸後のフランス侵攻部隊には、明らかに闘志と戦意が欠けていた。テイトの部隊の大多数は、侵略よりも食料探しに関心を向けていた。地元住民に破壊工作への参加を促す試みもなされたが、座礁したポルトガル船からワインの蔵が発見されるや、国事は完全に後景へと退いた。ありふれた略奪が始まったのである。近くの教会さえ略奪者の餌食となり、後には、盗んだ皿を売ろうとしていたフランス人将校が捕まる一幕さえあった。
しかし、それはブラフだった
2月23日の朝、初動の混乱を経て、地元住民は動員を開始した。武装は貧弱だったが、闘志だけは満ちあふれていた。ある教会からは屋根の鉛が剥ぎ取られ、弾丸へと溶かされた。だが、フランス軍に現実的な脅威を与えられる正規軍の到着が待たれていた。防衛指揮官に任命されたサー・ジョン・コーダー卿はほどなく到着し、250名の民兵、300名の予備兵、150名の水兵、そして数門の砲をかき集めた。小規模な衝突が幾度か発生し、言うまでもなく、泥酔した敵との無秩序な撃ち合いもあった。これらの戦闘を今に伝える記念物であり、地域の名物となっているのが、ブレストガーンの家屋の一つにある古時計の銃弾痕である。コーダーの兵士と地元住民は略奪者のグループを次々と捕獲していったが、誰の手柄も、地元の靴職人の妻ジェマイマ・ニコラスの武勇に比べれば色褪せる。熊手(ピッチフォーク)を武器に、忠実な犬を従えて、彼女は十数名のフランス兵を捕虜とし、地元の教会まで護送したのである。
夕暮れ、イギリス軍はフィッシュガードへ接近した。しかし攻撃は見送られた。町の狭い街路を進む機動は、依然として危険なテイトの正規兵の火力によって、流血の損害をもたらしかねなかったからだ。朝が何をもたらすかを見届けることが決められた。その頃テイトは、自らの立場が改善しないことを悟り始めていた。とりわけ、イギリス軍の実際の兵力を知らなかったことが響いた。そこで彼は士官たちをコーダーの司令部へ派遣し、条件付き降伏の可能性を打診した。コーダーは大幅な数的優位を匂わせた上で、無条件降伏しか受け入れない姿勢を示した。最後通告の期限は2月24日午前10時。拒否された場合には、フランス軍陣地への即時攻撃が宣言された。
フィッシュガードのロイヤル・オーク酒場
翌朝8時頃になっても、フランス軍はまだ降伏を決断しておらず、むしろ戦闘準備を整えていた。すると、遠方にイギリス側の人影が群れをなして現れた。しかしそれは正規軍だけではなかった。高く尖った黒い帽子と赤いスカーフという伝統衣装を身につけたウェールズの女性や子どもたちの巨大な群衆が、守備隊のわずかな戦列に混ざり込み、その数を何倍にも見せていたのだ。コーダーに促されたのではなく、単なる女性たちの好奇心が彼女たちを戦場へ駆り立てたという説もある。欺瞞が意図的なものであったかどうかはともかく、効果は同じだった――テイトは無条件降伏文書に署名したのである。フランス船2隻も捕獲された。捕虜の大半は数年以内に帰国を許された。その中にはテイトも含まれていた。彼は少なくとも、ナポレオンがついに成し遂げられなかったことを成し遂げたのだ――グレートブリテンへの侵入である。