1970年代初頭、ポーランド西部・大ポーランド（ヴィエルコポルスカ）地方で発生したある失踪事件は、住民たちに大きな衝撃を与えた。しかし、それはやがて地元の民間伝承の一部となり、ポーランド史上最も残虐な殺人犯の一人に永遠の悪名を刻むことになる、血塗られた物語のほんの序章にすぎなかった。
1973年11月、シェラクフ近郊のマリアヌフ村。心配した夫が、妻の失踪を警察に届け出た。妻アンジェラBさんは夜、牛舎の脇にある屋外便所へ向かったまま戻らなかったという。様子を見ようと納屋へ向かった夫は、新雪に残された不気味な痕跡に気づく。そこで何者かがもがいた形跡があり、その先には、重いものを引きずったような跡が地面に延びていたのだ。その跡は、近くを流れるヴァルタ川へと続いていた。冷たい川の水は、アンジェラさんの最期の眠りの場となったのである。
ほどなくして捜査の矛先は、被害者の隣人である男性に向けられた。数人の子を持つ父親であり、「性的に異常に旺盛」という評判を持ち回りだった男である。警察は性犯罪の線で捜査を本格化させた。
容疑者の名はヨゼフ・プルタ。彼の自宅から発見された証拠品は犯行を裏付けるものであり、集められた資料を突きつけられたプルタは、殺人の罪を認めた。だが、その動機は、誰の想像をもはるかに超える衝撃的なものだった……。
なんとアンジェラさんは、羊と交わるヨゼフを偶然目撃してしまったのだ。唖然とした彼女は、この出来事を皆に話すと男を脅した。その事態に怯えたプルタは彼女に飛びかかり、組み伏せた末に絞殺したのである。彼はこの罪により、懲役12年の判決を受けた。
帰ってきた怪物
刑務所での生活は、彼にとって正真正銘の地獄だった。獣姦の性癖を知った受刑者たちは、プルタを執拗に迫害し、辱め続けた。彼の境遇が好転したのは、服役2年後の1976年、精神医療施設へ移送されてからのことである。施設では、軽微な修理工事などに従事するための一時的な外出が認められていた。男はこの仕事にも施設での生活にも驚くほど順応した。ところが1979年、再び刑務所へ送り返されることが通告されると、プルタは脱走を決意する。
惨劇が起こった、ノヴィ・トミシュル近郊パンヒ村の家屋と納屋
逃亡後、最初の立ち寄り先としてプルタが選んだのは、ノヴィ・トミシュル近郊のパンヒ村にあるテレサSさんの家だった。病院で知り合ったこの女性は、夫と十代の娘とともに、彼を温かな夕食でもてなした。ところが食後、「礼」だと言ってヨゼフは斧で一家三人を皆殺しにしたのである（13歳の少女は、殺害される直前に暴行された）。さらに家の納屋では、Sさん一家と同居していた80歳のヴォイチェフJさんも殺害されている。これらの事件が起きたのは、9月9日から10日にかけての夜だった。
次の犯行は10月20日、スーヒ・ラスで行われた。狙われたのはKさん一家――入院中にプルタが改築工事を手がけていた医師の隣人家族である。斧で襲われた一家のうち、2人が死亡し、2人が重傷を負った。
これらの虐殺の惨状は、民兵（ミリツィア）と地元住民の双方に計り知れない衝撃を与えた。サイコパスに出くわすことへの恐怖が、人々を夜ごと眠れない夜へと追い込んだ。プルタを生きてでも死んででも確保せよ――大規模な捜索網が敷かれたのである。
関連記事：人民ポーランド（PRL）を血に染めた連続殺人犯たち
獣を追え
捜索には多くの民兵部隊が投入された。地域を組織的に絞り込む包囲作戦は着実に効果を上げ、逃亡者を取り巻く輪は徐々に狭まっていった。そしてついに、今日なお論争を呼び続ける結末が訪れる。
公式報告によれば、逃げ場を完全に失ったプルタは、絶望的な一手に打って出た。すぐ後ろまで捜査員が迫るのを見るや、彼は木にロープをかけて首を吊ったという。しかしロープは彼の体重に耐えきれず、切れてしまった。死亡した男のポケットからは、パンヒ村で殺害された一家の家の鍵が発見され、この事件との直接的な関与が裏付けられた。
一方で、1979年10月29日の出来事には、もうひとつの非公式な語りが存在する。それによれば、ヨゼフは警察に確保された後、射殺され、自殺に見せかけられたのだという。真相はおそらく永遠に闇の中だろう。彼の突然の死は、その後の犯行の動機を解き明かす機会をも奪ってしまった。
それでもヨゼフ・プルタは、大ポーランドの歴史に確固として名を刻んだ。地元の民間伝承において、ほとんど神話的な存在となったのである。彼の死後も長い間、学校の校庭や街の空き地では、子どもたちが互いを怖がらせるために、こんな童謡を口ずさむ姿が見られた。
お前は誰だ？ 小さなプルタ。
お前の印は？ 真っ白な斧。
お前はどこに住む？ スーヒ・ラスさ。
何を運んでいる？ 死体を運んでいる。
それをどうする？ もうわからない。
どこへ行く？ 自殺しに行くんだ。
木がある、登るぞ。あの野郎どもには捕まらない。
それから？ 幽霊になって戻り、お前たちを呪ってやる。