聖職者が法廷に立つ裁判は、常に大きな注目を集めてきました。こうした事件は決して頻繁に起こるものではありませんが、被告が神の僕であるという立場そのものが、世間の関心を保証する存在だからです。ハンス・B・シュミットの場合も例外ではありませんでした。彼の常軌を逸した犯罪はアメリカ全土を震撼させ、その余波は故郷ドイツにまで響き渡ったのです。一体何をしたために、この司祭は死刑という極刑を科されることになったのでしょうか。
ドイツからアメリカへ――問題だらけの若き司祭
ハンス・B・シュミットは1881年、バイエルン地方に生まれました。成人後はカトリック教会に身を捧げ、1906年にマインツで司祭に叙階されます。しかし、ドイツでの彼の牧会活動は長く続きませんでした。信徒たちから、若き司祭の奇妙で不適切な言動についての苦情が相次いだのです。女性との不倫の噂、売春婦の利用、少年たちへの猥褻な接触など、さまざまな悪評が囁かれていました。叙階からわずか3年後、ハンスは新しい赴任先を求めて祖国を去らざるを得なくなりました。
彼の行き先は海を越えたアメリカ、ケンタッキー州ルイビルのセント・ジョン教会でした。ところが、ここでも長く居座ることはできません。他の司祭と衝突し、ついには発砲事件にまで発展したため、1912年、今度はニューヨークのセント・ボニファス教会へ移ることになったのです。
愛ゆえに死へ――家政婦アンナとの関係
新しい教区で、ハンスはアンナ・アウミュラーという女性と出会います。彼女はオーストリア=ハンガリー帝国からの移民で、司祭館で家政婦として働いていました。後に本人が語ったところによれば、「神が自分に語りかけ、彼女を愛せと言った」のだそうです。しかし残念ながら、アンナの心に神の声は届いていませんでした。それでも彼女はしつこく迫る司祭になかなか抵抗し続けましたが、最終的には屈してしまうのです。ところが、この関係だけでは陪審員の前に立つことになる聖職者にとって満足なものではありませんでした。
1912年末、ハンスはニューヨークの歯科医師アーネスト・ムレともう一つの関係を築きます。こちらの恋愛関係の方が、(継続中だった)アンナとの関係よりも自分の欲求を満たしてくれるはずのものでした。しかしそれでも、ハンスはアンナとの結婚式を挙げています。なんと、式を執り行ったのは彼自身でした。この一見平穏な日々は、ほどなくしてニューヨークひいては全米を震撼させる悲劇へと終わりを迎えることになります。
家政婦との情事の噂はたちまち広まり、ハンスは再び異動を命じられます。ただし今回は、市内での移動にとどまりました。赴任先はハーレムのセント・ジョセフ教会です。そしてそこで彼はまたしても「神の声」を聞いたと主張します――アンナを生贄として捧げよ、と。彼がこの「御言葉」を実行に移したのは、アンナが妊娠していることを知ったときでした。
生贄としての殺人
1913年9月2日、ハンスはアンナが借りていたアパートを訪れます。不幸にも、この夜が彼女の人生最後の夜となりました。司祭はアンナに襲いかかり、おそらくは喉を掻き切ったのです。さらに彼は死体と数回にわたって性交し、アンの血を飲み干しました。その後、遺体を解体してハドソン川に投げ込み、遺骸が永遠に水底に沈むことを願いました。そして何食わぬ顔で教会に戻り、ミサを執り行ったのです。
運命のいたずらか、わずか3日後、ハドソン川の岸辺で、タグ付きの枕カバーに包まれた女性の胴体が発見されました。このタグが決定的な手がかりとなります。警察は寝具メーカーに問い合わせ、さらにそのメーカーが指し示す通信販売店を特定しました。調査の結果、このモデルの寝具セットはわずか2組しか販売されておらず、捜査員たちはやがて、ハンス・シュミット名義で借りられていたアンナ・アウミュラーのアパートへと辿り着いたのです。
そこで捜査員が目にしたのは、磨き上げられたばかりの床、壁に残る血痕、そして台所のカウンターに置かれた血まみれのナイフでした。管理人は警察に、入居者の居場所を伝えます。逮捕されたシュミットは、直ちに犯行を自供しました。「愛ゆえにアンナを殺した」と述べ、殺害の詳細をも語ったといいます。しかし時が経つにつれ、これが彼の犯した唯一の罪ではないことが明らかになっていくのです。
明るみに出た聖職者の数々の犯罪
ハンスの逮捕後、さらに衝撃的な事実が次々と浮上します。彼は市内にもう一つアパートを借りており、そこで医者になりすまして違法な中絶手術を行い、書類の偽造まで働いていたのです。神学校に入る前、シュミットは短期间医学を学んだ経験があり、後にその知識を非合法な活動に活用していました。警察が現場で押収したのは、白紙の死亡診断書の束でした。どうやらハンスは、一連の殺人を計画し、保険会社から金金銭を巻き上げるつもりだったようなのです。
「殺人司祭」逮捕の報道が広まるにつれ、さらにおぞましい暴露が続々と現れました。ルイビル在住時代、シュミットは9歳の少女アルマ・ケルマーを殺害し、教会の地下室に埋葬していたというのです。さらにバイエルン時代にも小児性愛による殺人事件の疑いがありましたが、残念ながらこちらの捜査はすでに打ち切られていました。
法廷で被告人は精神疾患を盾にしようとし、「神との対話」を根拠に挙げました。しかし、証人たちの証言と突き合わせると、この防御策は無力であることが露呈します。とりわけ致命的だったのが、ベルタ・ゼヒという女性の証言です。ハンスは彼女に対し、妻アンナ・アウミュラーになりすますよう依頼していました。実はアンナには自身名義で5,000ドルの生命保険がかけられており、その受取人はシュミットただ一人だったのです。
結局、この聖職者には電気椅子による死刑が宣告されました。判決は1916年2月18日、ニューヨークのシン・シング刑務所で執行されています。ハンス・シュミットは今日に至るまで、アメリカの司法によって死刑判決を下された唯一の司祭であり続けているのです。