1929年、ドイツの都市デュッセルドルフは恐怖に包まれた。市内で相次ぐ殺人事件は、そのあまりの残虐さに市民を震撼させた。被害者は年齢も性別もさまざまで、犯人にたどり着ける決定的な手がかりはほとんど存在しなかった。さらに地元紙には、「吸血鬼」と呼ばれる男からの不気味な匿名の手紙が届き始める。彼は一体誰で、なぜ人々を殺し続けたのか。
1929年2月、デュッセルドルフの建設現場で少女ローザ・オリガーの遺体が発見された。彼女は残忍に暴行されており、全身に13か所の刺し傷があるうえ、絞殺の痕跡や焼かれた跡まで確認された。犯人は遺体を遺棄した後、何度も現場へ戻ってはガソリンをかけ、火をつけていたとみられている。同じ月には、成人男性ルドルフ・シーアも犠牲になった。彼は背後から襲われ、頭部と首に合計20か所もの刺し傷を負っていた。
数歳の幼い少女をも暴行・殺害し、犠牲者の血を飲んでいたというこの男。「デュッセルドルフの吸血鬼」とは、いったい何者だったのか。
警察は、傷のつけ方と残虐性の共通点から、これらの事件を1913年5月の夜にケルンで起きた13歳のクリスティーネ・クライン殺害事件と結びつけた。クリスティーネは宿屋の経営者の娘だった。犯人は当初、金品を狙った強盗目的で押し入ったが、目当てのものは見つからなかった。ところが、宿屋の上の階にある部屋を覗き込んだとき、状況は一変する。そこには眠る少女がいた。彼女はまず首を絞められ、そしてポケットナイフで喉を掻き切られたのである。
やがてこれらの犯罪の情報は報道機関に漏れ、犯行の詳細を伝える記事が市民に衝撃を与えた。このとき初めて「デュッセルドルフの吸血鬼」という呼び名が使われ、すでに騒然としていた街の空気はさらに熱を帯びていった。しかし時間が経つにつれ、犯人がそう簡単には捕まらないことが明らかになっていく。次の残忍な殺人が起こったのは、1929年8月のことだった。
次の犠牲者となったのは、5歳のゲルトルート・ハマハーと13歳のルイーゼ・レンツェンという2人の少女だった。従姉妹同士の2人は、一緒に過ごしていた遊園地の近くから忽然と姿を消した。吸血鬼に巧みに誘い出され、残酷にも命を奪われたのである。年下の少女は翌日、茂みの中で発見された。全身に34か所の刺し傷があり、絞殺の痕跡も確認された。年上の従姉は、首を切断された状態で見つかった。2人とも、容赦のない性的暴行を受けていた。
挑戦的な犯行予告状
デュッセルドルフ警察は総力を挙げて犯人の捜索に当たった。殺人犯を逮捕せよという世論の圧力は日ごとに高まり、誰もが「次の犠牲者は自分かもしれない」と恐れていた。しかし犯人の追跡は極めて困難だった。目撃者の不在、物的証拠の欠如、そして標的の無差別性が、捜査を一層難しくしていたのである。
そんな中、地元の新聞社に犯行の詳細を書き綴り、さらなる殺人を予告する匿名の手紙が届き始めた。やがて男は、その予告通りに行動を開始する。
吸血鬼の犠牲となったのは、大人の女性もいれば幼い少女もいた。
同年9月、吸血鬼は31歳のイーダ・ロイターを殺害した。遺体は作業員によって発見されている。彼女もまた暴行されたうえ、ハンマーで頭部を殴打されて殺されていた。犯人は遺体をデュッセルドルフ近郊の森に遺棄した。彼女は新聞の結婚広告を通じて加害者と知り合った可能性があるとされる。
前の犯行から2週間後には、22歳のエリザベート・デーリエの遺体が、これも作業員によって発見された。彼女も性的暴行を受け、刺し殺されていた。
吸血鬼の最後の犠牲者として知られているのは、11月初旬に殺された5歳のゲルトルート・アルバーマンだ。ここでも絞殺と刺殺という手法が用いられたが、今回はなんと40か所以上もの傷が残されていた。
さらに11月には、同年8月に雇用主から失踪届が出されていた30歳の家政婦マリア・ハーンの遺体が発見された。彼女は絞殺された後、ハサミでとどめを刺されていた。後の供述によれば、犯人は首の傷口から彼女の血を飲み干し、遺体を遺棄した。それだけでは足りず、翌夜には再び現場へ戻り、ライン川の岸辺に遺体を埋葬したという。
デュッセルドルフは沸騰していた。本当に誰一人として何も見ていなかったのか?犯罪と手紙で街を恐怖に陥れた吸血鬼は、果たして逮捕されるのだろうか?
偶然から生まれた逮捕
転機が訪れたのは1930年だった。ある女性が警察署を訪れたのだ。彼女は、宛先の記入ミスによって偶然手にした一通の手紙を持っていた。差出人は、彼女自身に対する残忍な性的暴行について記述しており、その内容は吸血鬼の犯行と酷似していた。
警察は直ちに手紙の差出人を特定した。事情を聞くと、彼女はデュッセルドルフに到着した際、一夜の宿を探す男に出会った。しかし男は道を案内するどころか、自分の家へ招き入れたという。男の振る舞いに不審を抱いた彼女は、宿舎や旅館まで送ってくれるよう頼んだ。男は一度は承諾したものの、その途中で彼女を襲ったのである。
警察は被害者とともに、男が彼女を連れ込んだアパートを訪れた。そこには46歳のペーター・クルテンが、妻とともに暮らしていた。だが手紙の差出人である女性は、最初こそあの不運な夜の襲撃者だと気づかなかった。
ペーター・クルテンはハサミを使って犠牲者を殺害していた。
それでも警察は、クルテンの過去を洗うことにした。調べてみると、彼は不法侵入、窃盗、放火で実に17回も有罪判決を受けていた前科者だった。警察は詳しく取り調べるため身柄を確保しようとしたが、それは叶わなかった。
警官たちがアパートで出迎えたのは妻だけで、彼女は夫が逃げ出したと告げた。ところが警察が立ち去った後、ペーターは家に戻り、妻に自分の犯したすべての罪を打ち明けたのである。恐怖に震えた妻は当局へ通報し、協力のうえ夫を待ち伏せする罠を仕掛けた。こうして1930年5月24日、デュッセルドルフの吸血鬼はついに逮捕された。
闇に満ちた男、ペーター・クルテン
捜査とその後の法廷は、ペーター・クルテンがいかに闇深い人間であったかを白日の下に晒した。彼は1883年、ケルンで13人兄弟の長子のひとりとして生まれた。家族が暮らしたのは一部屋だけの住居で、そこは彼らにとって、アルコール依存症の父親という「処刑人」を抱えた牢獄同然の場所だった。父は妻と子供たちに日常的に暴力をふるい、性的虐待さえ加えていた。
やがて父は、13歳の娘への強姦罪で有罪判決を受ける。これにより母親は離婚し、再婚相手と子供たちを連れてデュッセルドルフで新しい生活を始めた。しかし新しい環境は少年の心の傷を癒やすことはなく、彼の異常な行動はむしろ悪化していった。
捜査と公判を通じて、ペーター・クルテンという男の闇の深さが明らかになっていった。
彼は動物への虐待を始め、残酷に殺してはその死体の一部を戦利品として持ち歩くようになった。血の匂いは彼を興奮させ、やがて火もまた彼の執着の対象となった。公判の中でペーターは、若い頃に人気のない家を見つけては放火し、炎上する様子に興奮しながら自慰にふけったと語っている。性的暴行も繰り返しており、乱暴な性行為とともに、犠牲者の血を飲むことにも歪んだ快感を覚えていたという。
世間の大きな注目を集めた裁判の間、彼は特製の檻の中に収監された。法廷を見学した多くの人々は、その殺人犯の姿に驚かされた。身なりは整い、スマートな服装をまとった彼は、実際の年齢より10歳ほど若く見えたほどである。一目見ただけでは、誰も彼を怪物だと思わなかっただろう。彼が関与した犯罪の全容は今も謎のままだ。証言によれば、彼はまだ子供の頃から人を殺し始めていた可能性さえある。最終的に彼は9件の殺人、7件の殺人未遂、2件の強姦で有罪となり、ギロチンによる死刑を10回言い渡された。刑は1931年7月2日に執行された。