382日間の絶食——史上最長の断食を成し遂げた男
1965年、27歳のアンガス・バルビエリ(Angus Barbieri)は、スコットランド・ダンディーのメアリーフィールド病院を訪れました。長年深刻な肥満に悩まされてきた彼は、医師の力を借りて体重を減らしたいと考えていました。しかし彼は、この訪問が人生を変えるどころか、ギネス世界記録に「史上最長の断食者」として名を刻む伝説的な出来事になるとは、夢にも思っていなかったのです。
フィッシュ・アンド・チップスの店で育った青年
アンガスはスコットランドの町テイポートの出身で、父親が経営するフィッシュ・アンド・チップスの店で働いていました。揚げ物など高カロリーの食事に簡単に手が届く環境が、彼の体重に大きく影響していたのです。27歳の時、彼の体重は206キログラムに達していました。
見た目へのコンプレックスだけでなく、健康への悪影響も懸念していたアンガスは、余分な体重を落とすことを決意します。しかし、医学的なサポートなしにダイエットを成功させるのは困難だと悟っていました。
40日間のはずだった断食
1965年、アンガスはダンディーのメアリーフィールド病院に入院しました。医師との話し合いの中で、断食という選択肢が浮上します。断食は人体への悪影響が懸念されるため、医療関係者が特に推奨する方法ではありませんでした。それでもアンガスは断食に強い関心を示し、事前検査の結果、この試みへの挑戦が許可されました。ただし、期間は最大40日間という厳しい条件付きでした。
限界を超えて
当初、バルビエリは病院で医療スタッフの常時監視下に置かれていました。しかし日数が経過しても体の反応は非常に良好だったため、自宅で治療を継続することが決まり、定期的な検査を受けることが条件となりました。
40日が経過した頃、アンガスは「最後になるはずだった」診察に現れます。ところが、それまでに達成した成果と、終始良好だった体調に励まされ、彼は断食の続行を希望しました。目標体重を82キログラムと定めたのです。医師たちは治療の中止を勧めましたが、バルビエリは譲りません。「医師が付き添おうと付け添うまいと、目標に達するまで断食を続ける」と主張したのです。
最終的に双方は合意に至りました。断食の継続中も定期的な検査を受け、万一体調を崩したり検査結果が満足できないものであれば、直ちに中断するという条件です。こうして史上最長の断食が始まったのです。
断食中、アンガスは何も口にしていなかったのでしょうか?通常の食事は一切摂っていません。食べ物を絶つことで、体は正常に機能するために必要な栄養素を失います。これを防ぐため、医師はカリウム、ナトリウム、ビタミンのサプリメントを投与しました。さらにアンガスは、コーヒーや紅茶、ミネラルウォーターといった低カロリー飲料を大量に飲んでいました。治療の終盤には、そこへ少量の砂糖とミルクが加えられたといいます。
医学的な異例
このスコットランド人は、医学的に見ても異例の存在でした。断食期間を通じて、彼はほとんど健康上の問題を経験しませんでした。体は新しい状態に驚くほどよく適応したのです。とはいえ、何の不調もなかったわけではありません。バルビエリは一貫して血糖値が低い状態にありました。これは体が飢餓状態にあることの明確な証拠であり、そのため全身の倦怠感に悩まされていました。しかし、それが唯一の不調だったのです。
アンガスが自宅で断食を行っていたという事実は、彼の強い意志と自己犠牲精神を物語っています。同様の状況にある患者の多くは、普通の食事に手が届かない病院に留まる道を選ぶものです。しかしバルビエリの頑固さにも限界がありました。目標を確実に達成するため、彼は父親の飲食店での仕事を辞めるという決断を下したのです。
382日後の最初の朝食
史上最長の断食は382日間続いた後、1966年7月11日に終わりを迎えました。この間、彼は125キログラムを減量し、目標としていた体重を見事に達成したのです。もちろん、激しい断食の後ですから、すぐに通常の食事へ戻れるわけではありません。断食明けの最初の食事は、卵1個、バターを塗ったパン1切れ、そしてコーヒーという質素な朝食でした。その後、徐々に通常の料理と標準的な分量へと戻していきましたが、リバウンド(ヨーヨー効果)に悩まされることは一度もありませんでした。治療から5年後の調査では、88キログラムという安定した体重を維持していることが確認されています。
2012年、オーストラリアの医師カール・クルシェルニッキ(Karl Kruszelnicki)は、アンガスのケースを詳細に分析し、彼の体が理想的な形で断食に反応したと述べています。体は皮下脂肪をエネルギー源として利用し始め、それをグルコースへと変換していきました。理論上、人間の体はこの蓄えのおかげで、脂肪が尽きるまで機能し続けられるはずです。脂肪が枯渇した後にこそ、筋肉が分解され始めるため、断食は危険な段階に入ります。しかし、脂肪が体を動かし続けられるからといって、健康的に機能している保証はありません。だからこそ、バルビエリの断食ではサプリメントによる栄養補給が極めて重要だったのです。それでもなお、彼のケースは今もなお唯一無二のものといえます。
史上最長の断食は382日後の1966年7月11日に終了。彼は125キログラムを減量し、目標体重へと到達しました。
なぜ人間は長く飢えられるのか
私たちが飢餓を生き延びる能力を受け継いだのは、常に食料を確保できるわけではなく、長短さまざまな間隔で飢えを強いられていた遠い祖先からです。彼らの体は断食期間中に活動を静め、代謝を緩やかにすることでエネルギーを温存していました。一方で活発に働き続けていたのは主に脳で、食料を得るための思考を促していたのです。しかしこの状態は長くは続きませんでした。今日に至るまで、40日を超える断食の有効性を裏付ける医学的証拠は存在しません。むしろ逆で、多くの研究者や医師は長期の断食を有害だと考えています。
アンガス・バルビエリのケースは、この種の療法の有効性を証明するものというより、奇跡的な逸話として扱われています。それでも医師たちは今日なお、彼の強靭な意志と体の反応に驚嘆し続けています。1年と17日間という断食の記録により、このスコットランド人はギネス世界記録に名を刻みましたが、このカテゴリーは、命と健康を危険にさらしてまで記録更新を目指す過激なダイエットを助長しないよう、ほどなくして新規の申請が打ち切られました。