マッカーシーのベトナム戦争反対は1960年代初頭に始まり、その時彼は紛争の激化に懸念を表明した。 1964年、ベトナムでの軍事力行使を承認したトンキン湾決議に反対票を投じた。その後数年間、マッカーシーは戦争に対する批判をますます強め、戦争には勝利はなく、ベトナム人民に不必要な苦痛を与えていると主張した。
1968年、マッカーシーは民主党大統領予備選でジョンソンに挑戦することを決意した。彼の選挙運動は、戦争への反対と、戦争を迅速かつ名誉ある形で終わらせるという約束に基づいていた。マッカーシーの選挙運動は1968年の初めの数カ月間に勢いを増し、ニューハンプシャー州の予備選を含むいくつかの予備選で勝利した。
1968年3月にジョンソンがベトナム戦争を激化させると決定したことにより、マッカーシーの選挙運動はさらに勢いづいた。戦争はアメリカ国民の間でますます不人気になりつつあり、マッカーシーの平和と撤退のメッセージは多くの有権者の共感を呼んだ。結局、マッカーシー氏はジョンソン氏に指名を逃したが、予備選での好成績がジョンソン氏を説得して選挙戦から撤退し、再選を求めないことを表明するのに役立った。
マッカーシーのベトナム戦争反対は、最終的な戦争終結の重要な要因となった。現状に挑戦する彼の意欲と平和への情熱的な擁護は、戦争に反対する世論の流れを変えるのに役立ちました。反戦活動家としてのマッカーシーの功績は、世界中で平和と正義のために活動する人々にインスピレーションを与え続けています。