武器と装備を満載したまま、10階建てビルに相当する高さの断崖を登ることを想像してみてください。頂上からは敵が容赦なく射撃してきます。さらに、世界最大の上陸作戦の成否と数千人の兵士の運命を左右するのは、自分自身の働き次第だと知っているのです。困難ですか?ほぼ不可能に思えますか?それでも、彼らはやり遂げたのです。
「私を怖がらせようとしているのですね」――オマール・ブラッドレー将軍から課された任務を告げられたとき、ジェームズ・ラダー中佐はこう答えました。オーバーロード作戦において、アメリカ第2レンジャー大隊はラダーの指揮のもと、高さ30メートルの岩壁のふもとに上陸し、これを登って沿岸砲台を破壊せよという命令を受けていたのです。
難攻不落の砲台
ポワント・デュ・オックの高崖に構えたドイツ軍の6門の重砲からなる砲台は、連合軍の作戦立案者にとって本当に厄介な存在でした。射程16,000メートル超の155mmカノン砲を備えたこの砲台は、その火力でオマハ・ビーチとユタ・ビーチの双方の目標を攻撃できました。さらに、侵攻艦隊の艦船にとっても致命的な脅威でした。そして「Dデイ」当日、ドイツ砲兵にとっては狙う標的が多すぎるほどだったのです……
ジェームズ・ラダー(左)。事実上の自殺任務とも言えるポワント・デュ・オック攻略を命じられたレンジャー部隊の指揮官です。写真はノーマン・コータ将軍との一枚。
連合軍司令部はこれらの砲を無力化する有効な手段を持ち合わせていませんでした。情報部の調査によれば、カノン砲は爆撃に耐えられるコンクリート製掩体に収められていたため、空爆による排除は望めませんでした。
加えて、フランス沿岸のこの地点への大規模かつ反復的な空爆は、ドイツ軍に対して上陸地点を示唆する手がかりになりかねませんでした。
パラシュートやグライダーによる降下も却下されました。砲台周辺のあらゆる着陸適地は地雷原と対上陸障害物で覆い尽くされていたからです。
はしごで挑むコマンド部隊
残された可能性はひとつだけ――海からの攻撃でした。そしてドイツ軍は、まったくこの攻撃を想定していませんでした。この方面からの砲台の防御はわずかな機関銃陣地のみ。ドイツ軍の兵力は約200名と推定されていました。
レンジャーたちはまずワイト島で訓練を積み、攻撃に備えました。迫撃砲から発射されるフック付きロープを岩場に打ち込む訓練です。さらに軽量で携帯可能な折りたたみ式のはしごを活用し、独自の工夫も編み出しました。ロンドンの消防隊から借用した長い伸縮式のはしごを、DUKW水陸両用車に搭載したのです。
攻撃開始
6月6日の夜明け、連合軍空軍は600トンを超える爆弾を投下して砲台を攻撃しました。続いて戦艦テキサスが約250発の艦砲射撃を実施します。ポワント・デュ・オックは、月面さながらのクレーターだらけの地表と化しました。午前4時頃、ラダー中佐直属の指揮下にある第2レンジャー大隊D、E、F中隊の225名が、輸送船から上陸用舟艇へ乗り移りました。
ポワント・デュ・オックへの突撃を準備するレンジャーたち。高さ30メートルの断崖を登らなければなりません。しかもドイツ守備隊の殺人的な火力の下でのことです。
海岸への接近は非常に困難でした。完全な暗闇、荒れ狂う海、そして潮流までもが妨げとなりました。こうした悪条件下で、イギリス人の舟艇操縦士は道に迷い、船団を実際の上陸地点から約5km離れた岬へ向かわせてしまいました。
幸いラダー中佐が針路を修正しましたが、機動中に部隊はドイツ軍の激しい砲火を浴びます。水陸両用車2隻と上陸用舟艇1隻が沈没し、第2大隊に最初の犠牲者が出ました。最初のレンジャーたちがポワント・デュ・オックのふもとに到達したのは午前7時5分頃。予定より40分以上の遅れでした。
この遅延は壊滅的な結果をもたらしました。上陸成功時に支援へ向かうはずだった第2大隊の残りの中隊と第5レンジャー大隊全体は、合図を受け取れず、そのままオマハ・ビーチへ上陸してしまったのです。ラダー中佐は疲弊しきった3個中隊だけで取り残されました。この時点で既に40名が命を落としていました。
それは「上り坂」と呼べる代物ではない!
それでもアメリカ兵たちは任務完遂の決意を固めていました。しかし今や彼らはドイツ軍の猛烈な砲火の下にあり、困難は積み重なるばかりでした。消火はしごを搭載したDUKW水陸両用車は、膨大な数の爆弾と砲弾のクレーターのため岩肌のふもとまで近づけませんでした。発射されたロープは海水を吸って重くなり、射程も予想より短くなっていました。
ポワント・デュ・オックを強襲するレンジャーたち。
それでもレンジャーたちには折りたたみ式のはしごが残されており、一部の兵士は何の保護もなしに素手で登り始めました。
あるDUKWがはしごを展開すると、その先端からウィリアム・スティヴィソン軍曹が機関銃で敵を掃射し、必死に登る仲間たちを援護しました。駆逐艦サタリー(USS Satterlee)も海岸に接近し、その艦砲射撃でドイツ軍陣地を効果的に制圧しました。
くそっ、カノン砲はどこだ?
最初のレンジャーたちが崖の頂上に到達したのは、上陸からわずか5分後のことでした。30分以内に他の兵士たちも続きます。果たして彼らが頂上で目にしたものは?
崖の端には大きな掩体があり、そこからドイツ軍がアメリカ兵に激しく射撃を浴びせてきました。爆撃で破壊されたドイツ軍のカノン砲陣地もすぐに特定されましたが、アメリカ兵たちが愕然としたことに、そこにあったのはカノン砲ではなく、砲身に見せかけた焼け焦げた電柱の残骸だけだったのです!
時間を無駄にすることなく、レンジャーたちは哨戒班に分かれて内陸へ向かい、行方不明のカノン砲の手がかりを探しました。前進するにつれて要塞化されたドイツ軍陣地に遭遇し、数回の小規模な交戦が発生。7名のアメリカ兵が戦死し、8名が負傷しました。レンジャーたちは自らも防御陣地を築き、奪取したポワント・デュ・オックとオマハ・ビーチへ向かう可能性のあるドイツ軍の反撃ルートを遮断する任務に就きました。
砲を見つけたぞ!
その頃、ある哨戒班が地面に不思議な深い轍の跡を発見しました。興味を引かれたレナード・ロメル軍曹とジャック・クーン軍曹は、生い茂った高い生垣の間を跡を追います。ロメル軍曹は次のように回想しています。
「ジャック・クーンと私は、内陸のどこへ続いているのかさっぱり分からないまま、この窪んだ道を進み始めた。谷か灌木の列に行き当たり、生垣の向こうを覗き込むと――なんと、そこにカノン砲があったのだ。(…)すべてが教科書通りの戦闘配置につき、弾薬も整然と並べられ、いつでも使用可能な状態だった。ただし照準はオマハではなく、ユタ・ビーチに向けられていた」
レンジャーたちと、捕虜となったポワント・デュ・オックのドイツ軍守備隊。
それは捜索していたドイツ軍砲台の5門のカノン砲でした。近くには軍用車両が停まり、ドイツ人将校が兵士たちと協議しているところでした。ロメル軍曹は迷うことなく行動します。クーンの掩护の下で特殊なテルミット手榴弾を使って2門の砲の昇降・旋回機構を破壊し、続いてトンプソン短機関銃の銃床で全5門の照準器を叩き壊したのです。
その間に、フランク・ルピンスキー軍曹指揮下の4名からなる別の哨戒班が反対側から到着しました。彼らは6門目のカノン砲を発見。砲尾の薬室に砲弾が装填された状態でしたが、テルミット手榴弾が砲身に投げ込まれ、この砲も使用不能となりました。おまけに主砲弾薬庫も発見され、まもなく巨大な爆発が一帯を揺るがしました。これで任務は完了です。
神を讃えよ!
砲台の発見と破壊の報告は、午前9時頃にラダー中佐の指揮所へ届きました。ラダーは直ちに「神を讃えよ(Praise the Lord)」という文言を添えた無電を司令部に送るよう命令しました。
これは任務の目標が達成されたことを意味します。念のため、通信将校は同じ内容の報告を携えた伝書鳩も放しました。
しかし、連合軍参謀たちを悩ませてきた砲台が破壊されたとはいえ、第2レンジャー大隊にとって戦闘の終わりでは決してありませんでした。100名まで減耗し小グループに分断された部隊は、激しい戦闘に巻き込まれ、相当数のドイツ軍部隊に包囲されました。
レンジャーたちは幾度もの反撃を撃退し、ラダー中佐は弾薬と補給品の不足を訴える切迫した報告を送り続けました。それでも救援が到着したのは6月8日の朝。ここに至って、ポワント・デュ・オックをめぐる戦いはようやく終結しました。勝利の代償は第2大隊の135名の戦死者でした。この犠牲のおかげで、「ユタ」と「オマハ」のビーチにいた何千もの同僚たちが救われたと言えるでしょう。