ハリウッド映画が描く海賊といえば、ラム酒片手に白い砂浜で過ごすカリブのならず者たちというイメージが定着している。しかし現実には、ヨーロッパと北アフリカのすぐ近く、地中海においても凄惨な海上の争いが繰り広げられていた。そしてその指揮を執っていたのは、なんと武装した修道士たち――聖ヨハネ騎士団である。
三大陸を結ぶ海で交錯する帝国の野望
アジア、ヨーロッパ、アフリカの三つの大陸に囲まれた地中海は、何世紀にもわたり大帝国の勢力がぶつかり合う舞台だった。各国は海上交易の富を独占すべく、しのぎを削って覇権を争った。1291年にエルサレム王国が滅亡すると、一般に「病院騎士団」の名で知られる聖ヨハネ騎士団(ホスピタラー騎士団)は、まずキプロスへ、次いでロードス島、そしてマルタ島へと拠点を移し、激化する海上の攻防のただ中に身を置くことになった。
馬から船へ――騎士団艦隊の誕生
騎士団の海上勢力の始まりは、ごくささやかなものだった。ベルトラン・ガリマール・フラヴィニーの著書『聖ヨハネ騎士団――マルタ騎士団の歴史』によれば、まだパレスチナに拠点を置いていた頃、騎士団は巡礼者をフランスから護送するための小型船を数隻保有する程度だったという。本部を聖地から移した後、彼らはエルサレム奪回に備えて艦隊の拡充を進めた。1300年には騎士団の要人の一人に大提督の称号が与えられ、1306年には教皇から船への武装が正式に許可された。
しかし、強力で独立した艦隊を作り上げるのは容易な道のりではなかった。歴代の総長たちは要塞の築城や艦艇の発注を重ね、その基盤を少しずつ固めていった。同時に、地中海の島々を襲い、キリスト教徒を奴隷として拉致する海賊への討伐を、ローマ教皇庁から強く求められ続けたことにも注目したい。当時の海賊とは、無差別に船を襲う粗末な身なりの一団ではなかった。彼らの艦隊を率いていたのは経験豊富な提督たちであり、島全体や沿岸地域を根拠地とする大規模な組織だったのである。
特徴的な旗印を掲げて航行するホスピタラー騎士団の艦隊。旗の色は修道士の外套に由来する。
地中海の海賊に関する研究書を著したモリー・グリーンは、この海域の至る所で海賊行為が横行していたことを指摘する。宗教上の対立が各勢力間の敵意をさらに煽り、狡猾な指導者たちはそれを自らの利益のために利用した。十字軍に起源を持つ騎士修道会である聖ヨハネ騎士団は、まさにこの状況にうってつけの存在だった。彼らは艦船をムスリムに向けて運用したのである。少なくとも当初は。
ガリマール・フラヴィニーも次のように記している。ホスピタラーの船は――
(…) 巡礼者を誘拐せんとこれらの海域を徘徊する異教徒のコルセール(私掠船)から、しばしば相当な戦利品を持ち帰った。これらの戦利品は騎士団の武器庫を大きく潤した。以来、騎士団の旗は敬意をもって迎えられるようになった。それはまた、騎士たちの勇気を保ち、若者を戦争と航海術に鍛える助けともなった。(B.G. フラヴィニー『聖ヨハネ騎士団――マルタ騎士団の歴史』)
十字架を掲げて堂々と航海するコルセール
しかしながら、異教徒との栄光ある戦いだけでは、騎士団の財政需要を満たすには不十分だった。次第に、聖ヨハネ騎士団自身が冷酷な海賊へと変貌していく。ジョン・リーヴ・カーペンターは著書『海賊――大海原の災厄』の中でこう述べている。
マルタ騎士団は、バーバリー海岸の集落を狙った略奪遠征や、ムスリム商船への執拗な襲撃を展開した。さらにオスマン帝国と和平を結んでいたヴェネツィアの船まで攻撃し(教皇の怒りを買った)、手に入れた戦利品はすべて騎士団の本部に持ち帰った。1650年代の終わりには、彼らはもはや海賊と大差ない存在と見なされ、教会からも軽蔑されるようになった。あるヴェネツィアの役人は彼らを「十字架を掲げて練り歩くコルセール」と呼んだ。
赤い外套に白十字――あの象徴的な姿の騎士たちが、海上でどのように戦っていたのかについて、騎士団の弁護論者たちは口をつぐむ。彼らは敵船を沈めることよりも、丸ごと戦利品として捕獲することを優先した。甲板に乗り込めば、乗員との決着は迅速かつ凄惨につけられた。イェルク=ディーター・ブランデスは著書『キリストのコルセール』の中でこう記す。この乱戦から生きて逃れた者は敵の手に落ち、即座に奴隷の漕ぎ手として使役された。つまり、異教徒の船から解放されたばかりのキリスト教徒の漕ぎ手の代わりを務めるために、である。そして乗員の中に、理由のいかんを問わずイスラームへ改宗した元キリスト教徒がいれば、修道士たちは即座にその男を檣頭(マストの先端)に吊るしたという。
ムスリム側は幾度となく騎士団を地上から抹消しようとしたが、騎士団はその地位を守り抜いた。1565年の4か月に及ぶマルタ包囲戦によってこそ、修道士たちによる海賊行為の全盛期は幕を下ろした。スペインからの援軍のおかげでホスピタラーの拠点は守られたものの、騎士団がかつての栄光を取り戻すことは二度となかった。
ジョン・リーヴ・カーペンターによれば、騎士団はその後も約200年間地中海で活動を続け、1798年にナポレオンがマルタを征服するまで存続した。フランス皇帝は島内における騎士団の諸機関を解散させ、エジプト遠征の資金を捻出するためにその財産を略奪した。興味深いことに、ナポレオンと騎士団との間の交渉には、伝記作家に「独身の地質学者」と評されたデオダ・グラテ・ド・ドロミューなる人物が仲介者として関わっている。彼は若き日に聖ヨハネ騎士団の一員としてキャリアを始めたが、決闘で兄弟騎士の一人を殺害し、投獄されていた。ガリマール・フラヴィニーは著書の中で、ド・ドロミューはマルタ攻略が旅程の一部になると知らないまま、フランス側に加わることを決めたと記している。
おわりに
聖ヨハネ騎士団の歴史は、信仰の名のもとに戦った騎士たちが、いつしか自ら略奪者の顔を帯びていくという皮肉に満ちている。「十字架を掲げた海賊」と呼ばれた彼らの足跡は、地中海という海域が単なる交易路ではなく、宗教・経済・権力が複雑に絡み合う戦場であったことを雄弁に物語っている。