開戦後、ポドラシェ地方の村出身の青年は一瞬たりとも無駄にすることなく戦いへと身を投じた。戦闘機の操縦席で。最初はポーランド上空でドイツ軍と戦い、その後はヨーロッパ全土へと戦場を広げていった。そしてついに、歴史上最も有名なポーランド飛行隊の指揮官となったのである。
「幽霊」として基地に戻った男
1943年2月3日、タデウシュ・コッツが北フランス上空で撃墜されたとき、彼自身も再び戦列に復帰できるかどうか分からなかった。しかし数々の困難を乗り越え、彼はピレネー山脈を突破してジブラルタルへたどり着き、そこからイギリスへと移送された。その間、仲間たちはとうに彼のための十字架を立てていた。彼の死を確信しすぎていたあまり、基地へ戻ってきた彼に対して人々は挨拶もせず通り過ぎていったという。まるで幽霊を見たかのように。
イギリス諸島へ戻ったコッツ大尉は、その功績が認められ少佐へと昇進した。変化はそれだけにとどまらなかった。1943年11月20日、このパイロットは第二次世界大戦における最も名高いポーランド部隊――バトル・オブ・ブリテンで輝かしい戦果を挙げたワルシャワ・タデウシュ・コシチュシュコ戦闘機中隊、通称「303飛行隊」――の指揮官に任命されたのだ。決して楽な職務ではなかった。
コッツ自身が著書『303 我が飛行隊』の中で回想しているように、指揮官の座にあってなお、彼は戦闘から逃れることはなかった。特に不利な条件下での出撃命令が下ったときにはなおさらである。
ル・アーヴル沖の悲劇
あるとき、第11航空群から、スピットファイア2機をもって低空でパリ方面へ飛べという命令が下った。パイロットたちの任務は地上目標への射撃で、その対象には飛行場などが含まれていた。
マリアン・C・クーパー(スーツ姿)の訪問時の303飛行隊パイロットたち。クーパーはポーランド・ソビエト戦争で第7飛行隊を指揮した人物である。
後にコッツはこう回想している。
こうした場合、私は若く独身の飛行士を一人選び、もう一人は私自身が乗った。私だけが怖気づいているようでは格好がつかないからだ。[...] ル・アーヴルから約20キロの地点で、突然、地面から凄まじい砲火を浴びた。ミヤコフスキーが無線で叫んだ。
「やられた!」
[...] 海上5キロの地点で、突然――なんということだ――ミヤコフスキーのスピットファイアがゆっくりと降下し、水面に激突して荒れ狂う波の中へ消えた。私は事故現場の上を二周した。中尉は対空砲火によって命を落としたのだ。彼のご冥福を祈る。
しかし、タデウシュ・コッツにとって任務はまだ終わっていなかった。基地へ戻り始めた矢先、突如としてイギリス軍の対空砲火が彼に向けて火を噴いたのだ。303飛行隊指揮官のスピットファイアは、ドイツ機と誤認されてしまったのである。あと少しで、同僚と同じ運命を辿るところだった。
タデウシュ・コッツの回想録『303 我が飛行隊』は、ベローナ出版から刊行されたばかりである。
マーケット・ガーデン作戦とコシチュシュコ飛行隊
コッツの指揮する部隊は常に戦局の中心にあった。命令が下れば、天候にかかわらず、敵の動向にかかわらず、ひとつの不満も漏らさずパイロットたちは任務を遂行した。一つひとつの任務が自由なポーランドへの一歩近づくと信じていたからだ。アーネム作戦は、その道のりの次の一歩となるはずだった。
1944年9月17日、連合軍が空挺部隊による史上最大の作戦「マーケット・ガーデン」を発動した日、タデウシュ・コッツもまたコシチュシュコ飛行隊を指揮していた。兵士たちが降下の準備を進める一方、空からは文字通り雲のような大編隊の航空機が彼らを掩護した。指揮官は午前2時、自らパイロットたちと共にイギリス側の空域へ飛び立った。後に彼はこう語っている。
我々はそれほど忙しくはなかった。こちら側の制空優勢が圧倒的だったため、ドイツ機の姿はまれだったからだ。1時間の哨戒の後、他の飛行隊が交代した。我々の飛行隊は朝8時にも哨戒に立ち、午後2時には3度目の出撃となった。8時の第二陣は、上空からの攻撃に対して我々の落下傘部隊を護衛した。見渡す限り、何百もの黄色や赤の落下傘が敵地の沿岸沿いに降り立っていくのが見えた。
スピットファイア(写真:パブリックドメイン)
上空からは心を奮い立たせる光景が広がっていたが、地上では殺戮の戦いが続いていた。両陣営で絶え間なく砲火が交わされた。結局、降下地点の選定ミスにより、作戦は失敗に終わった。コッツは回想録の中で強調している。一部の著者は失敗の原因を天候に求めているが、当日、彼とパイロットたちは完璧な条件のもとで飛行しており、ところどころに小さな雲がある程度だったと。
エンジン故障――そして奇跡の生還
303飛行隊が次の護衛任務を終え、パイロットたちがイギリスの海岸へ戻ろうとしたとき、ワルヘレン島付近でドイツ軍が強力な対空砲火を浴びせてきた。ポーランドの航空兵たちはこの「熱い歓迎」を無傷で切り抜けた。タデウシュ・コッツも最悪の事態は去ったと安堵していた。その時突然、彼の搭乗機のエンジンが停止したのだ。
スピットファイアのエンジンは黒い煙を3回吐いて沈黙した。著書『303 我が飛行隊』の中で彼はこう記している。
他に選択肢はなかった。私は指揮権を副官ブルノ・クドレビッチ大尉に引き継ぎ、自分は引き返して着陸することにした。またしてもあのワルヘレン島だ。今度は高度を失いながら、グライダーのようにどんどん低く滑空していく。「陸にたどり着くことだけを」と思いながら、スロットルでエンジンの再始動を試みた。
パイロットのミェチスワフ・ウルバンと教官のレオン・ポフシニスキ(ワルシャワ航空クラブ所属)。(写真:パブリックドメイン)
再び周囲で対空砲火の地獄が炸裂した。ドイツ軍は、低く降下していくパイロットを何としても撃墜しようとしていた。そんな中、コッツは高度20メートルまで下がり、すでに着陸地点を探し始めていた。脚を出す余裕すらなかった。ストラップを調整するだけだった。地面に叩きつけられる覚悟を固めたその瞬間、機体のエンジンが突然……息を吹き返したのである。
歓喜に沸くポーランド人パイロットは全速力で上昇していった。ワルヘレン島付近で敵砲火と三度対峙するリスクを冒す代わりに、彼はベルギーへと針路を取った。そこには味方の航空兵たちがヘントに駐留していたのだ。彼の機体はその場で整備を受けた。
点検の結果、スピットファイアは黒い煤だらけのエンジンオイルに覆われており、機体の識別標識が完全に見えなくなっていたことが判明した。これこそが友軍に誤認された原因だったのだ。そしてこの地で、303飛行隊の指揮官は戦前からの友人と偶然の再会を果たす。1930年代にグライダー飛行で数々の記録を樹立したミェチスワフ・ウルバンと共に、コッツは軍学校に通っていたのだ。友人は予期せぬ再会と303飛行隊指揮官の大きな幸運を祝して、フランス産のワイン一本を手渡した。
コッツはポーランドの整備班によって給油された機体にそれを積み込み、離陸すると、ほどなくしてイングランド南部にある自分の基地へ戻った。同僚たちはむしろ悲しい知らせを待ち構えていた。指揮官が無事に、しかもフランス産のシャンパンを持って戻ってきたと分かったとき、彼らは大いに沸き立った。9月25日、コッツは飛行隊の指揮権を後任へと引き渡した。
出典:
- タデウシュ・コッツの回想録『303 我が飛行隊』(ベローナ出版より刊行)
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