朝風に運ばれた死の雲
夏の朝風に押されて、毒ガスの雲はゆっくりと前進していった。その雲は、行く手にあるすべての命を奪い去った。やがてドイツ兵たちが死に踏みしだかれた道を進むと、予期せぬ弾丸と銃剣が彼らの身体を突き刺した。彼らは思った——これは、自らの罪への復讐のために死者が蘇ったのだ、と。
1915年のオソヴィエツ要塞防衛戦は、あまりにも凄惨な戦いであったため、今日なお人々に戦争の残虐性を思い起こさせ、恐れを抱かせる出来事として語り継がれている。
オソヴィエツ要塞とは
オソヴィエツ要塞は、ポーランド北東部ポドラシェ県、ビャウィストクの北西約50キロメートル、ベブジャ川沿いに位置する。ポーランドがヨーロッパの地図に再び現れる以前、この要塞はロシア帝国が東プロイセンとの国境を強化するために用いていた。1914年、要塞は東部戦線の最前線に位置することとなった。
オソヴィエツに対する最初の包囲攻撃は1914年9月20日に始まった。この日、歩兵部隊は重砲による砲撃支援を受けたものの、決定的な成果は得られなかった。二度目の攻撃は1915年1月30日に実施された。消耗戦ともいうべき包囲戦は、ほぼ8か月にも及んだ。成果のない状況に苛立ったドイツ軍は、ついにイーペルなどですでに試験済みだった新兵器——化学兵器(毒ガス)に手を伸ばすことになる。
東部戦線におけるガス攻撃
殺人のガス
第三回目の攻撃は1915年8月6日に敢行された。要塞を守っていたのは第226歩兵連隊と民兵部隊、合わせて約900名。対するのは、実に14個歩兵大隊、重攻城砲約30門、さらに塩素および臭素化合物を搭載した砲兵中隊30個という圧倒的な戦力であった。攻勢の指揮を執ったのはパウル・フォン・ヒンデンブルク元帥。後にワイマール共和国および第三帝国の大統領となる人物である。
ドイツ軍が選んだガスは、肺・眼・粘膜の水分と結合して塩酸へと変化し、身体を内側から溶かし尽くすものであった。もっとも、これに対する防御手段は存在した。密閉性の高いガスマスクを着用すれば、被害を免れることができる。しかし8か月にわたる包囲戦の中で、ドイツ軍が確信していたことが一つだけあった——ロシア軍にはマスクがない、ということだ。
当日は風のある日であった。しかし風だけでは不十分だった。自然を「共犯者」とするための条件が必要だったのである。10日間の待機の末、ついに風は協力を決めた。ソンニャ村から要塞へ向けて、まさに望み通りの方向へ吹き始めたのである。午前4時、攻城砲の轟音が止んだ。不気味な静寂が訪れた。そして、ガス攻撃が始まった。幅8キロメートルに及ぶ緑と黄色の霧が、強烈な漂白剤のような臭いを伴って地平線を覆った。それは死をもたらす雲であった。届く範囲のほぼすべての生命を殺戮した。
ウラジーミル・カルポヴィチ・コトリンスキー——要塞防衛指揮官
わずかな生存者の一人、セルゲイ・フメリコフはこう回想している。
「前方に立っていた生きとし生けるものは、皆ガスによって絶命した。草は黒く変色し、散り落ちた花びらがそこかしこに横たわっていた。」
鳥たちは空から墜ち、木々の葉はたちまち黄色く変わって散り落ちた。ノロジカも、ネズミも、人間も、溶けゆく肺で息をするのもままならず、鼻や眼から血を流しながら、苦悶のうちに倒れていった。絶望した兵士たちは、濡れ布を顔に巻き付けて生き延びようとした。ロシア軍第9、第10、第11中隊の全員が一瞬にして命を落とした。そしてガスの雲の一歩後ろでは、ランドヴェーア(予備役)第11師団の十数個大隊からなる約7,000名の兵士が、「死ぬことを拒む者どもにとどめを刺す」という単純な任務を帯びて進軍していた。
死者たちの攻撃
要塞の守備隊の中で、ガス攻撃を生き延びたのはわずか100名ほどであった。彼らは瀕死の状態にありながら、それでもまだ動けた。その中には、ウラジーミル・コトリンスキー少尉の姿もあった。彼は生存者を集め、背水の陣での反撃計画を提示した。もはや失うものなど何もなかったのだ。
「オソヴィエツ要塞」記章
ドイツ軍がロシア軍の第一防衛線を突破し、要塞の土塁を破ったその時、生き残った60名の兵士が彼らの前に躍り出た。それはおぞましい光景であった。皮膚は焼けただれ、顔は血染めの布で覆われていた。喉からは歓喜の「フラー(万歳)」ではなく、肺の欠片を literally 吐き出すような、窒息しそうな咳き込みだけが漏れていた。
「我が兵士たちが、毒ガスを放った張本人であるドイツ軍へ向かって突進したとき、彼らを支配した怒りと憤激を、私は言葉で表すことはできない。小銃も、機関銃も、重榴弾も、狂気に駆られた兵士たちの攻撃を止めることはできなかった。」
こう語ったのは、1915年に新聞『プスコフの生活』紙上で証言を残した、この戦闘の無名の退役軍人である。ドイツ兵たちは恐怖に震えた。まるで墓場から死体が蘇り、自らの罪の報いとして復讐に現れたかのように見えたのだ。彼らは混乱と無秩序のうちに退却を始め、武器を放り棄てた。逃走の途中、一部の兵士は有刺鉄線につまずき、ロシア軍の小銃と銃剣の格好的な標的となった。多くの者が命を落とした(正確な数は今日まで不明である)。「死者たちの攻撃」を指揮したコトリンスキーもまた、負傷がもとで命を落とした。
戦闘計画図
要塞の明け渡し
ロシア軍はオソヴィエツ要塞を守り抜いた。しかし同時に、これ以上持ちこたえることは不可能であることも悟っていた。まもなく撤退命令が下され、迅速に執行された。敵陣営を席巻していた一時的混乱が、撤退にとって大きな追い風となった。退却する兵士たちは要塞を爆破し、敵にとって一切の戦略的価値を奪い去ったのである。