戦場の詐欺師たち――それが軽騎兵(ユサール)である。痛いほどの傲慢さと、危険への並外れた渇望。その勇気、機知、型破りな行動は彼らを伝説的存在にしたが、1795年、彼らはついに自らの限界を超える活躍を見せることになった……。
1793年、断頭台が発する無機質な音はヨーロッパの君主たちを恐怖に陥れた。前年に結成された対仏同盟は、フランス国内の秩序回復と革命思想の封じ込めへ向けた活動を一段と強化した。外国軍は再びフランス国境に姿を現し、さらに大陸諸国の政情にこれまで比較的冷淡だったイギリスまでもが、今回は潤沢な資金を投じた。アルビオン(英国)の財政支援により、フランス地方部における王党派の蜂起が支えられることになったのである。
戦火に包まれたフランス
フランスは新たな徴兵によってこれに応えた。1793年2月の国民公会の布告により30万人の動員が決定したが、ほどなく不足が判明する。そこで公安委員会は4月、18歳から25歳までの男性全員を対象とする総動員令(レヴェ・アン・マス)を発した。これほどの規模の軍隊を養い装備し続けるには、常に攻勢を維持し、敵の領土で自らを賄うしかなかった。当初フランスは敗北を重ねた――放棄を余儀なくされたベルギー、王党派の反乱が吹き荒れた南部と西部。しかし年末までに、新編成の大部隊と、反乱者の一斉射殺すら許容する苛烈な内政政策によって、侵攻軍を押し返し反乱を鎮圧することに成功した。年末にはフランス軍は全戦線で攻勢に転じていたのである。
1794年春、同盟諸国による決定的な反攻が計画された。ベルギーとモゼル方面からの同心円状攻撃の構想すら存在したが、結局これは中止され、同盟軍は防御態勢に入った。その間にフランス軍はスペイン軍を国境外へ押しやり、カタルーニャへ進出。北方戦線では5月、クールトレーとトゥールコワンの戦いでオーストリア軍を撃破した。そして6月のフルーリュスの勝利をもって、同盟軍はこの戦線で戦い抜く意志を完全に失った。同盟軍はベルギー各地から次第に撤退し、12月にはフランス軍が連邦共和国(ネーデルラント=オランダ)の国境に到達した。
フルーリュスの戦い
同盟国の一つであるこの国を手中に収める絶好の機会が訪れたように見えた。ネーデルラント共和国は長らく内部抗争に揺れていた。名高いオラニエ公ウィレムに連なる総督(スタットハウダー)家系を支持するオランジスト派と、愛国者派が権力を争っていたのである。共和主義の理想に傾倒していた後者は、総督権力を持たない国家の実現を望んでいた。彼らにとって、迫りくる革命フランスの軍隊は侵略者というよりむしろ解放者に映った。第三の勢力もあった。レヘント(評議会貴族)、すなわち貴族と商人からなる寡頭支配層である。
この三勢力間の政治的対立の結果、ピシュグリュー将軍率いるフランス侵攻軍はほとんど抵抗を受けることなく進軍できた。1795年1月18日、アムステルダムで愛国者派が公然と蜂起し、総督ウィレム5世はイギリスへ逃れた。翌日、フランス軍は同市に入城し、パリに従属するバタヴィア共和国の樹立を宣言した。だが征服はまだ終わりではなかった。国土の一部は依然としてウィレム支持者の支配下に残っていたからだ。北進を続けるピシュグリュー将軍のもとに、一通の報告が届く。ズイデルゼー湾でオランダ艦隊の艦船が氷に閉ざされているというのだ。艦隊指揮官ラインチェス大尉はデン・ヘルダーの港を出帆し、先にイギリスに拿捕された他の艦船と合流しようとしていた。ところが出航の時期が遅すぎたうえ、天候までもが計画の妨げとなった。この年の冬は極めて厳しく、艦船は港とテセル島の間の海峡で氷に囚われてしまったのである。
氷上を行く軽騎兵
砲850門を擁する軍艦14隻と、随伴する商船20隻を手に入れる好機は、まさに千載一遇だった。ピシュグリューはこの任務をドゥ・ウィンテル将軍に委ねた。フランス軍に仕えるこのオランダ人は、かつて連邦共和国軍で海軍士官を務めた経験を持ち、適材適所と思われた。1月22日の夜が明ける前に、フランス軍はデン・ヘルダーに接近し野営を張った。地元住民からは、港周辺の海は極めて浅く、氷は騎兵連隊一個を余裕で支えられるほど分厚いという情報がもたらされた。とはいえ、身動きできないままの艦船群は依然として巨大な脅威だった。オランダ側は砲火力で優位に立ち、ドゥ・ウィンテルの部隊など容易に粉砕できたはずだ。正面からの戦闘は選択肢になり得ない。こうして、ラインチェスの水兵たちを奇襲し、氷上からの隠密攻撃を試みることが決定された。投入されたのは、ラテュール大佐の指揮する第8軽騎兵連隊と第15歩兵連隊、合計約2000人である。
ナポレオン時代のフランス軽騎兵(1804年)
1月23日未明、軽騎兵たちは氷の上を行軍し、オランダ艦隊へと向かった。騎兵一人につき歩兵一人を馬に乗せ、馬蹄には布を巻き付けて騒音を極限まで抑えた。この奇策は見事に的中した。氷は軽騎兵の進撃に耐えた――オランダの艦船についてはそうは言えなかったが。ラテュールの兵士たちは手際よく甲板に乗り込み、不意を突かれたオランダ水兵たちは戦う気すら起こさなかった。到着したドゥ・ウィンテル将軍は、ラインチェスの乗組員たちに対し、革命フランスへの忠誠と服従の誓約を取ったのである。
ここまでが、勝者の手によって記された劇的な出来事の物語である。ズイデルゼーで起きた一月の出来事には、もう少し地に足のついた見方も存在する。確かにオランダの艦船は自然の力に阻まれており、ラインチェス大尉は差し迫るフランス軍の脅威を十分に認識していた。1月22日の夕刻、彼は港の周囲でドゥ・ウィンテルの兵士たちが焚き上げる数多くの火を眺めていたのである。それでも彼は、戦わずして降伏するつもりはなかった。砲850門、兵力5000人を擁していたのだから。ところが真夜中ごろ、アムステルダムがフランス軍に占領され、愛国者派が権力を掌握したことを知る。抵抗の無意味さを悟った彼は、艦船をフランス側へ引き渡したのだった。
どちらの説を取るにせよ、テセル沖でのこの作戦はネーデルラント征服の幕を引くものとなった。そして、湾の凍てつく水面を渡るというフランス軽騎兵の危険きわまりない行軍は、ナポレオンの目に映る彼らへの評価を裏付ける結果となった。すなわち――「軽騎兵に不可能なことは何もない。ただし退却は別」。いや、氷上でさえも、というわけだ。