占領下ポーランドで撃墜された米兵たち――彼らを救うまでの壮絶な道のり
飛行要塞と呼ばれたB-17爆撃機を失い、ポーランド人たちの献身的な助けを受け、パルチザン部隊と行動を共にし、ソ連軍の戦線を突破して、ついに自軍のもとへ帰還する。占領下のポーランド領内で撃墜されたアメリカ人搭乗員たちを救うには、それほどまでの尽力が必要だったのです。
運命の1944年6月21日
1944年6月21日、アメリカ軍の爆撃機がビャワ・ポドラスカ村近郊、ヴォロニェツ付近の地面に墜落しました。これは「フライング・フォートレス(空飛ぶ要塞)」の名で知られるボーイングB-17で、イギリスのノーフォーク空港から離陸した機体でした。
この爆撃機は、コードネーム「フランティック(猛襲)」作戦に従事する112機編成の一つでした。この作戦はシャトル爆撃と呼ばれるもので、イギリスから離陸した爆撃機がドイツ国内の目標を爆撃した後、そのまま東へ進み、ソ連領内のポルタワ近郊に着陸するという任務でした。
この日の目標は、ドレスデン北方のルーラントにあった合成燃料精製所でした。任務を終えた機群は東へ向かいましたが、ミェンジジツェ・ポドラスキ上空で、ドイツ軍のメッサーシュミットMe109戦闘機の攻撃を受けました。うち1機が20mm機関砲でB-17の1機を正確に射抜き、エンジン2基が停止、操縦席も損傷しました。急激に高度を失い始めたため、機長は脱出命令を下します。爆撃機の乗員は10名。負傷した射手2名を含む全員が、なんとかパラシュートで脱出することに成功しました。
航法士アルフレッド・リーの証言
航法士を務めていたアルフレッド・リー中尉は、あの瞬間を次のように回想しています。「機内の非常ハッチを開けるのに非常に苦労した。なんとか開けたのだ!」リーは高度915メートルから飛び降りました。パラシュートが開いた瞬間、自分の乗機が地面に激突するのが目に入ったといいます。
燃えさかる爆撃機から約800メートル離れた麦畑に着地した。機に向かって走り出したところ、突然、私をロシア人だと思った地元の農場主とその妻に止められた。
リーは近くに同僚が着地したことにも気づきました。周囲には人だかりができていました。「彼らが何を話しているのか分からなかったので、近くの村へ向かった」。ポーランド人たちはアメリカ人たちを引き留め、作物の中に隠れたほうが安全だと伝えます。彼らはパラシュートの始末をし、水を持ってきてくれました。背の高い小麦の中に隠れるという判断は正しかったことがすぐに証明されます。ドイツ兵を満載したトラックが突如として現れたのです。
対空砲火を受けるB-17G(イメージ写真)
アメリカ人たちはさらに数人の仲間を見つけ、その後、ポーランド人の一人についていくことにしました。その男は、英語を流暢に話すポーランド人パルチザンが住む農場へ彼らを連れて行きました。しかし現地で分かったのは、その男の英語はほとんど通じないということ。とはいえ彼は十分に武装しており、ポーランド軍の地図も持っていたことから、指揮官なのかもしれないと思われました。
アメリカ人たちは彼に従うしかないと悟りましたが、残りの乗員を探してほしいと主張しました。すると助けようとしてくれたポーランド人は怒ります。彼らから150メートル足らずの距離にドイツ兵のトラックがいたのです。議論している時間はありませんでした。「従わないなら撃つぞと脅されたが、彼の口から出るとそれはかなり説得力のある脅しに聞こえた」とリーは語っています。
一行は移動を開始しました。まずパルチザンの主要基地(ここもかなり武装が整っていました)へ向かい、その後、隣接する村へ。そこには嬉しいことに、側面銃手のハーシェル・ワイズ軍曹が待っていてくれました。グループを分けた後、リーと他の2人のアメリカ人は夕方、別の村へ移動し、そこで乗員の残り4名と合流しました。
整備兵アンソニー・ハッチンソンの脱出
整備兵のハッチンソン軍曹は上部甲板にいたとき、脱出準備の命令を聞きました。必要なものを確認した直後、突然バランスを崩して倒れ込みます。それでも何とかパラシュートのコードが無事かだけは確かめました。「気づけば、まさに脱出しようとしている機長以外、誰も機内に残っていなかった」。ハッチンソンは脱出口へ転がるように進み、地上240メートルという低高度で機外へ飛び出しました。
ほぼ即座にパラシュートのコードを引きます。ドイツ軍のMe109が真上を旋回していました。ハッチンソンは無事に野原へ着陸。パラシュートを畳み始めたちょうどそのとき、一人の男が現れました。彼が「アメリカン」と言うと、男は「コンラート(同志)」と答えたといいます。
その男はパラシュートやその他の装備の片付けを手伝ってくれ、自分の家へ連れて行ってくれた。そこでは温かい食事がテーブルに用意されて待っていた。
ハッチンソンは基本会話集のカードを取り出し、ロシア軍の最前線がどこにあるのか尋ねました。相手たちは身振りで、前線がはるか地平線の彼方にあることを伝えます。「そして、ポーランド軍(パルチザン)ならずっと近くにいて、そこへ連れて行ってくれると理解させられた」。英語を上手に話せる人物がいるはずだということでした。後にハッチンソンにはヘルナンデス中尉も合流します。
機長ルイス・R・ヘルナンデスの苦難
ヘルナンデスは機長を務めていました。脱出準備の命令を出したのは彼です。副操縦士が彼にパラシュートを装着する間、機体を安定した針路に保とうと努力しました。機体は大きく左へ傾き、安定飛行を維持するのは非常に困難でした。副操縦士トーマス・マッデンと整備兵ハッチンソンが墜落しつつある機体から飛び降りると、ヘルナンデスは機内に誰も残っていないことを確認します。
席から立ち上がろうとしたその瞬間、機体が大きく揺れて肩に鋭い痛みが走った。パラシュートのコードを引いた瞬間から、野原に仰向けになって周囲に人が集まっているところまで、一切記憶がない。
ヘルナンデスは民家の一つに運ばれ、そこでハッチンソン軍曹と再会しました。二人は食事を受け、野原に隠されました。1時間後、通訳が現れ、二人は干し草を満載した荷馬車の中に隠されます。この変装状態のまま、パルチザンのキャンプへ移送されたのです。途中で2度、乗り継ぎのため停車し、そのうちの一度に側面銃手のギルバート軍曹が合流しました。キャンプでは医師が治療を施し、パイロットたちは納屋にかくまわれました。そこでマッデン、リー、ベイカー、ワイズの残りの乗員とも合流しています。
あるとき、アメリカ人たちがかくまわれていた家にドイツ軍の巡逻隊が押し入りました。搭乗員たちは素早くグループに分かれ、小麦畑の中に身を潜めます。
我々は、夕暮れ時まで村を砲撃していたドイツ軍戦車から20メートル足らずの距離の野原に伏せていた。ドイツ兵たちが「アメリカ人」を叫んでいる声が何度も聞こえた。夜になって彼らは撤退した。近くの村は炎に包まれていた。
ヘルナンデスと一緒だったワイズ軍曹は、彼らを守っていたポーランド人たちは殺されてしまったに違いないと結論づけました。そこで二人は自力での東への行軍を開始します。午前2時、誰かが光線をこちらに向けました。居場所を明かさないよう、15分間、石像のように立ち尽くしました。
朝になると近くの農場へ向かい、水をもらい、納屋に泊めてもらうことができました。ところがわずか20分後にドイツ兵が現れます。幸いにも、その兵士は「いい加減な」捜索しかせず、干し草の下に隠れていた搭乗員たちを見つけることはありませんでした。午後になると農場主はパイロットたちを荷馬車に隠し、森を抜けてパルチザンのところへ運びました。そこで24時間後、先に別れた乗員の残りと再会を果たしたのです。
「ゼノン」率いるホーム・アーミー第34歩兵連隊
被弾した爆撃機からは、10名全員の乗員が脱出に成功しました。しかし、そのうちの3名――通信士ジャック・ホワイト軍曹、球状銃塔射手ウィリアム・カバニス軍曹、尾部銃手アーノルド・シュメイト軍曹――はドイツ軍の手に落ちてしまいました。残りの7名を世話したのが、ポーランド国内ンド国内軍(ホーム・アーミー)第34歩兵連隊所属の「ゼノン」部隊です。指揮官はステファン・ヴィジコフスキ少佐、コードネーム「ゼノン」。
すでに1943年12月、彼はロンドンのポーランド亡命政府との通信を担う国内軍総司令部のR-31無線局を掩護する支隊を指揮したことで名を馳せていました。
ヴィジコフスキの指揮下の人員が増えると、無線電信小隊に加えて約200名規模のパルチザン部隊へと改編されました。
ステファン・ヴィジコフスキ少佐(コードネーム:ゼノン)
1944年5月20日、「ゼノン」部隊はサルナキ村付近での作戦を掩護しました。その目的は、ブク川の支流から不発弾となっていたV2ロケットを回収することでした。「ゼノン」の部下たちの任務は、ロケット発掘現場から約10キロ離れたミェジュヴィツェの森で攻勢行動を組織し、ドイツ軍の注意をそらすことでした。こうして回収されたロケットの一部品は、特別に用意された資料とともに連合国へ送られました(「ブリッジIII」作戦)。
また別の機会には、ジェジョルィ村での戦闘において「ゼノン」は優れた指揮官としての手腕を発揮しています。戦術的機動により、「ゼノン」部隊は推定120~190名の損害をドイツ軍に与えながら、自らの損失はわずか2名にとどめたのです。
「ゼノン」の翼の下で
現地でアメリカ人たちは、通訳兼補給将校(アメリカの公文書では「レニョヴィエッツ」の名で記録)、ヤンツァール大佐、そして第35歩兵連隊司令官ムエリエル少佐(表記はアメリカの公文書による)と面会しました。パルチザンたちは無線でロンドンのポーランド軍最高司令部と連絡を取り、アメリカ人たちの氏名、番号、階級を送信しました。
ポーランド人たちはまた、ゼノンがドイツ軍戦車が参加した小規模な戦闘で5~6名のドイツ兵を射殺したことも乗員たちに伝えています。その後、アメリカ人たちは、彼らに夕食を提供してくれたあの男が高い代償を払ったことにも気づきます。ドイツ軍は彼をその場で射殺し、妻は「ただでさえ」歯を全部叩き折られ、農場は完全に焼き払われたのです。
東部戦線を目指して
その後3週間、パルチザンたちはアメリカ人たちを、ソ連軍がいるブレスト方面へと導きました。7月26日、ビャワ・ポドラスカ近郊の村から接触を試みたパルチザンでしたが、ドイツ軍のある師団からの砲撃を受けてしまいます。ドイツ軍は非武装のパルチザンに対して重機関銃を浴びせました。状況は危機的様相を呈していきました。攻撃してくるドイツ軍がアメリカ人とポーランド人の退路をほぼ閉ざそうとしたそのとき、ソ連軍が救援に現れたのです。ドイツ軍の戦線を「偵察」に送られたばかりの小部隊が、何が起きているかに気づき、司令部へ報告したのでした。
記念板(レシナ・ポドラスカの聖堂)
左翼で兵士の一団を指揮していたソ連軍中尉は、配下の兵一人とポーランド人パルチザン一名をドイツ軍戦線の突破に再度向かわせ、砲撃の照準を誘導しました。ソ連軍の砲撃は3時間続きました。これによりポーランド人とアメリカ人搭乗員が救われただけでなく、大量のドイツ兵を捕虜にすることにも成功したのです。
翌夜、アメリカ人とパルチザンは、ソ連軍の最前線のすぐ後ろにある森で一夜を過ごしました。その後、搭乗員たちはソ連軍中尉の尋問を受け、今度はモスクワの司令部へと情報が送られました。
最後までアメリカ人を見放さなかったポーランド人たち
翌日、アメリカ人たちはソ連軍大佐の管理下に置かれました。トラック2台でビャワ・ポドラスカ近郊の野戦司令部へ移送されます。ゼノンと通訳も同行しました。ゼノンは彼らが確実に適切な保護下に置かれることを望んだだけでなく、7名のアメリカ人パイロットの引き渡し証明書をソ連側に要求しました。さらに、その文書には「ポーランド人が健康状態良好のまま彼らをソ連軍の保護下に置いた」旨を記載するよう主張したのです。
ポーランド人たちは、ミェンジジツェの南13キロにある主要司令部までの道のりをアメリカ人たちに付き添いました。ミェンジジツェを通過する際、アメリカ人たちは、残りの3人の乗員がゲシュタポの手に落ち、近くの病院で死亡していたことを知ります。彼らの遺体は近隣に住むポーランド人たちによって埋葬されました。アメリカ人たちは遺体を確認するために墓へ行きたいと強く望みましたが、市街はまだ砲撃下にあり、ソ連軍は彼ら自身を危険に晒すことを拒否しました。
ようやく司令部に到着すると、ゼノンは彼らを残して自分の兵士たちのもとへ帰還しました。代わりに通訳を残し、通訳はラジンまで彼らに同行します。そこで2日後、彼らはソ連空軍の大佐に引き取られました。
アメリカ人航空兵記念碑(ヴォロニェツ)
8月3日、アメリカ人たちはソ連軍大尉アナトリー・ナタン・メルゾンの操縦する飛行機でラジンを離れました。夜にヘウムへ着陸し、その後ポルタワへ向けて飛び立ちます。そこで彼らは飛行場を指揮するソ連軍将軍と面会しました。将軍は、アメリカ人たちがソ連兵から適切に扱われているかどうかを、ほぼ絶えず尋ね続けたといいます。
その後、搭乗員たちはウェルシュ少将とその偵察員の尋問を受けました。マッデンとベイカーは彼によってモスクワへ連れて行かれます。生き残った乗員の残りは8月6日にテヘランへ向かい、続いてカイロへ。そこでワイズとギルバートは入院しました。リー、ヘルナンデス、ハッチンソンは旅を続け、アルジェ経由でカサブランカへ。そこで2日間を過ごした後、イギリスへ送られ、1944年8月12日についに到着を果たしたのです。
今日に残る記憶
この出来事の記憶は、今日まで受け継がれています。E-30道路沿い、ヴォロニェツの町の近くには、2000年に建立された「アメリカ人航空兵記念碑」が立っています。ヨーロッパ地域上空で戦闘任務を遂行中に命を捧げた41,802名のアメリカ人航空兵たちへの敬意を表すものです。