産業革命初期の工場労働者の労働条件は、現代から想像するのも難しいほど過酷で危険なものでした。ここでは、当時の労働者を取り巻く厳しい状況を具体的に見ていきましょう。
長時間労働が当たり前だった時代
工場労働者は通常、1日に12時間から16時間も働かされ、休みは週に1日あるか、ない日も珍しくありませんでした。睡眠や家族との時間を削り、ほとんどの時間を工場で過ごすのが日常でした。
生活を支えるほどの賃金は得られず
労働者の賃金は極めて低く、長時間働いてもようやく生活費をまかなえる程度でした。家族全員が働かなければ家計を維持できない家庭も多く、それが後述する児童労働の一因にもなりました。
事故が頻発した危険な職場環境
当時の工場は換気や照明が不十分で、安全対策のない危険な機械が並ぶ環境でした。防護具の概念もほとんどなく、労働者が仕事中に重傷を負ったり、命を落としたりする事故が日常的に発生していました。
幼い子供たちを襲った児童労働
特に深刻だったのが児童労働です。6歳や7歳といった幼い子供たちが工場で雇用され、大人と同じように長時間、低賃金で働かされていました。成長期の体に与える影響は計り知れず、多くの子供が健康を損ないました。
過酷な労働条件がもたらした結果
これらの要因が重なり合った結果、産業革命初期の労働環境は労働者にとって極めて厳しいものでした。多くの労働者が慢性的な健康被害、けが、さらには早死にという運命に苦しみました。
こうした実態が社会的問題として認識されるようになり、のちにイギリスでは「工場法(ファクトリー・アクト)」などの労働立法が段階的に整備され、労働時間の制限や児童労働の規制へとつながっていきました。