66メートルの蒸気船を激しく揺るがす凄まじい轟音。乗客たちには何が起きたのか、直感的に分かった――ソ連軍の航空機が目標に到達したのだ。爆弾は船体の側面に大穴を開けた。恐怖に駆られた人々は必死に逃げ惑ったが、冷たい海水はあらゆる方向から迫っていた。カールスルーエが海底に沈むまで、わずか3分。船は約1,000人の命とともに海中へ消えた。そして360トンの貨物も運命を共にした――その中には、世界で最も価値ある宝物の一つ、「アンバーの間(琥珀の間)」が含まれていた可能性がある。
海底に眠る戦没船の墓場
カールスルーエが沈んだのは1945年4月13日のことだった。赤軍が東プロイセンを制圧する直前、同地域から避難する民間人を乗せたドイツ船舶としては、最後の方の便にあたる。
1945年1月20日、カール・デーニッツ提督の命令により、ドイツ軍は「ハンニバル作戦」を発動した。ソ連軍が迫るグダニスク・ポメラニア、クールラント、東プロイセンから、軍隊と民間人を海上で退避させる、史上類を見ない規模の大撤退作戦である。民間人にとってこの逃避行は、文字通り生き残りをかけた戦いだった。プロイセンの住民は、赤軍兵士による暴行や殺戮に直面することが予想された。彼らには復讐という名目があった――ソ連領内でドイツ軍が犯した罪への報復である。作戦は終戦まで続けられ、その間にナチス・ドイツは約200万人を西方へ移送した。
蒸気船カールスルーエ
発見者であり、ハンニバル作戦史の研究家でもあるダイバー兼写真家、ダイビングチーム「Baltictech」のリーダー、トマシュ・スタフラ氏はこう語る。
「これは史上最大の海上避難作戦でした。1,080隻の船舶が投入され、うち247隻が目的地に到達できませんでした。バルト海が彼らの墓場となったのです。戦後、約100隻の難破船が引き上げられましたが、残りは今も海底に眠っています」
ハンニバル作戦は一応の成功を収めたとはいえ、数千人単位の犠牲は避けられなかった。今日でも深海には、ソ連軍によって撃沈された大型客船や輸送船の残骸が横たわっている。ポーランド当局は、最大級の3隻の難破船に対して、戦没者墓地としての地位を与えている。
1945年1月30日、巨大客船「ヴィルヘルム・グストロフ」が最後の航海に出た。船は現在のレンバ沖で海底に沈み、約10,000人の乗客のうち救助されたのはわずか900人だった。ナチス当局は悲劇のあまり、犠牲者数を秘匿したほどである。その直後、輸送船「シュトイベン」も3,500人を乗せたまま同じ運命をたどった。さらに1945年4月には、ロゼヴィエ岬の北十数海里の海域で輸送船「ゴヤ」が沈没し(約7,000人中、生存者は約200人)、これらの船と同じ末路を迎えた。
カールスルーエの沈没もまた、ハンニバル作戦における最大級の悲劇の一つである。「他の大型船と違って、カールスルーエの居場所は長らく不明でした。そこで私たちは発見という任務に挑み、成功を収めたのです」とスタフラ氏は語る。
深淵での死――最後の航海
蒸気船カールスルーエは最後の航海に出たとき、すでに就航40年を数える老朽船だった。1945年4月12日、全長66メートルのこの船は、ケーニヒスベルク(現カリーニングラード)近郊のピラウ(現バルチースク)の港を出港し、現在のシフィノウイシチェを目指すはずだった。スタフラ氏の説明が続く。
「入手した資料によれば、当初の計画では――カール・デーニッツ提督の指示により――ヘルマン・ゲーリング連隊の兵士と、『帰還物資』と呼ばれる360トンの謎の貨物だけを積む予定でした。しかし、おそらく民間人の圧力を受け、1,000人以上の人々が乗船することになったのです。避難は極めて慌ただしく行われました」
乗船者は合計1,063人。内訳はヘルマン・ゲーリング連隊の兵士150人、避難民888人、鉄道職員25人だった。
「4月12日、船はヘル半島に到着し、そこで強力な護衛部隊と合流しました。貨物船4隻と護衛艦3隻です。船団は夜間に航行を続けました。これはソ連軍の目を逃れるための意図的な措置でした。しかしその試みは実りませんでした。翌朝、船団はソ連偵察機のパイロットに発見されたのです。約1時間後、最初の攻撃部隊――A-20爆撃機3機(元は米国製ダグラスDB-7で、ソ連に供与されたもの)とYak-9戦闘機2機――が攻撃を開始しました」
攻防戦が繰り広げられた。船団は反撃に成功し、敵機1機を撃墜することさえできた。大きな歓喜が湧いたが、その高揚感は早すぎた。「数分後、第二波となるソ連機編隊がドイツ船団の上空に現れました。カールスルーエは即座に狙われました。500キログラム爆弾が左舷側を吹き飛ばしたのです。巨大な船の、あまりにも早い最期でした。船倉間に隔壁がなかったため、水は瞬く間に船体を呑み込みました」と発見者は語る。さらに多くの人々が甲板に出ることすらできなかったと付け加える。
「カールスルーエはわずか3分で沈みました。水を大量に吸い込んだ船は、船首を真下に向けて海底へ突き進み、約1,000人の乗客を道連れにしました。人々は文字通り、船と一緒に海底へ引きずり込まれたのです。多くは船室を出ることすら叶いませんでした」
「カールスルーエは船首から海底に激突しました。その結果、船体の前部はアコーディオンのように折り畳まれたのです。積荷の大部分は前方に移動していました。今日、水深88メートルのバルト海の底には、当時の人々が残した大量の靴や革ベルトが散乱しています。しかし遺体の痕跡はなく、散見されるのはわずかな骨のみです」
バルト海に眠る「琥珀の間」か?
Baltictechチームのメンバーは2020年9月末、蒸気船の残骸を発見したことを公表した。カールスルーエはウストカの北数十キロメートルの海域に沈んでおり、その位置はソ連軍パイロットの報告記録に基づいて特定できたものだ。ダイバーたちは幅200メートルの帯状に海底を走査し、沈没船に一致する形状を発見した。「バルト海深くへの3回の潜水で、疑いなくこれが目的の船であることが確認できました」とスタフラ氏は言う。
船内からは、犠牲者の軍用装備品の残骸、ブーツ、ヘルメット、ベルト、武器、磁器、さらには多数の施錠された箱や軍用車両などが見つかった。スタフラ氏は強調する。
「いくつかの状況証拠から、この船がケーニヒスベルクから世界で最も価値ある宝物の一つ――アンバーの間――を運び出した可能性があります。消失直前、アンバーの間はケーニヒスベルクにありました。終戦間際、ドイツ側がそれを持ち出して隠したと言われていますが、他の沈没船からは見つかっていません」
アンバーの間とは、グダニスクの職人たちが琥珀で造り上げた宮殿一式の装飾である。プロイセン王フリードリヒ・ヴィルヘルム1世が、ツァーリのピョートル大帝への贈り物として献上した。第二次世界大戦中、ナチスはサンクトペテルブルク近郊ツァールスコエ・セローの宮殿からこれを略奪し、ケーニヒスベルクへ運んだ。1945年まで、それはケーニヒスベルク城の地下室の箱の中に隠されていた。その後どうなったのか? 定かではないが、ソ連軍がケーニヒスベルクを占領したとき、宝物はどこにも見つからなかった。スタフラ氏の説明が続く。
「ケーニヒスベルクからの搬出命令は、東プロイセンのガウライター(大管区指導者)エーリヒ・コッホが出した可能性があります。コッホは東プロイセンからの避難に断固反対していた人物で、最後までドイツ軍が防衛に成功すると信じていました。彼はドイツ式秩序の模範ではありませんでした――自分の財産だけは土壇場で避難させ、列車に積み込んだのです。ソ連軍は彼を側線に停まった列車で発見しました」
「自分の財産にそうした手を打った人物ですから、土壇場でアンバーの間のことも思い出したとしても不思議ではありません。カールスルーエはピラウから脱出した最後の船でした。もし宝物がそれ以前に運び出されておらず、今になっても見つかっていないなら、この蒸気船こそが最有力候補なのです」
ポーランドの調査チームが難破船内で発見した大量の謎めいた木箱。さらに、強力な護衛を伴っていたこと、目的地に到着した後、陸上移動を続けるかのような車両まで積んでいた事実――これらすべてが謎を深めている。この驚くべき発見の行方は? 謎の箱の中身を確認することは可能なのか?
Baltictechチームの全メンバー
ダイバーたちによれば、船にたどり着き、写真と映像による記録を作成した時点で、彼らの役割は終わりだという。「私たちは民間チームであり、深海で作業する権限も物理的な能力もありません。この船はポーランド経済水域内に位置しており、ポーランド側に一定の権利が発生します。動きが取られ、カールスルーエの秘密が解明されることを願っています」とスタフラ氏は語る。彼と仲間たちは、探検家としての名声を求めているわけでも、メディアの話題作りのために騒ぎ立てているわけでもない。
「ここでは賢明な対応が必要です。カールスルーエを二つ目の『黄金の列車』にしたくありません。伝説の列車と違って、私たちはこの船が実在することを知っています。実際に潜り、この目で見てきたのですから。中に無価の宝物があるのかどうか――それを確かめる必要があります」