黄海には、朝鮮戦争後に引かれた「北方限界線(NLL)」と呼ばれる海上境界線が存在する。長年にわたり、南北双方がこの線を侵犯し続けてきた。その理由とは、一見地味なカニ――ブルークラブ(ガザミ)である。あまりに価値が高いため、兵士の命を犠牲にしてでも獲るだけの魅力があったのだ……。
朝鮮戦争後、国連は北朝鮮を韓国側からの攻撃から守る目的で北方限界線を設定した。当時の李承晩(イ・スンマン)政権が率いる大韓民国は、休戦協定に署名していなかったため、休戦そのものを承認しない立場を取っていた。
この境界線は、大韓民国に属する延坪島(ヨンピョンド)群島のために、北朝鮮本土のすぐ近くまで迫る形で引かれている。そして周辺海域には、この物語の主役であるブルークラブが豊富に生息している。韓国では夏の味覚として珍重される高級カニだ。
その後およそ20年間、双方は定められた海上境界線を遵守した。状況が変わったのは1973年、北朝鮮が群島の返還と新たな境界線の設定を要求し始めたときである。要求は受け入れられず、問題はやがて沈静化したが、1995年、北朝鮮は北方限界線を承認しない旨を公式に表明した。
その間にブルークラブの資源量は大きく増え、その漁獲は両陣営にとって大きな経済的意義を持つようになった。北朝鮮は、北方限界線のせいで、自国の沿岸沿いでありながらこの貴重な甲殻類への漁業アクセスを極めて制限されていた。漁場を拡大するため、北朝鮮は黄海の海域をめぐる闘いに踏み切ったのである。
第一次カニの戦い
境界線の侵犯はもはや日常茶飯事だった。北の船が南の水域に入り込むこともあれば、南の船が北の水域に足を踏み入れることもあった。1999年6月15日も、その点で特別な日ではなかった。北朝鮮の船舶が北方限界線を越えたのである。韓国側は哨戒部隊を差し向け、「招かれざる客」を押し戻すことにした。小競り合いの中で北側4隻、南側3隻が損傷した。緊張は高まる一方だったが、どちらも様子をうかがっていた――先に手を出すのは誰も望まなかったのだ。
やがて北朝鮮船の一隻の乗員が我慢の限界に達した。水兵が機関銃を韓国側の艦艇に向けて発砲すると、まもなく25mm機関砲も射撃に加わった。大韓民国の艦艇も黙ってはいなかった。76mm砲と20mm6銃身機関砲で激しく応戦したのである。漁場をめぐる戦いは大韓民国の勝利に終わり、北朝鮮は壊滅的な敗北を喫した。北朝鮮は水兵30名を失い、魚雷艇1隻を喪失、哨戒艇4隻が損傷した。一方の韓国も兵士9名を失い、艦艇5隻が損傷している。
金正日のプロパガンダは、南との戦闘における北朝鮮の「大勝利」を喧伝した。
北朝鮮が仕掛けた戦闘は、期待された成果を一切もたらさなかった。海上での衝突は、むしろ北朝鮮海軍の弱体さを露呈させる結果となった。北方限界線は不変のまま残された。確かに金正日のプロパガンダは「対南戦闘での大成功」を宣言したものの、挑発は見過ごされることはなかった。1999年9月初旬、「親愛なる指導者」こと金正日は北方限界線を無効とする特別声明を発表し、さらに北朝鮮は自らの領海――カニが最も豊富に棲息する延坪群島周辺の海域を含む――を軍事的手段によって防衛すると付け加えたのである。
二度目の試み
2002年まで、黄海では小規模な事件が断続的に続いていた。その多くは、隣接する水域でのカニ漁をめぐるものである。そして2002年6月、カニ漁の最盛期を迎えると、境界線付近での摩擦は急激に頻発するようになった。
衝突が起きたのは6月29日、漁船団を護衛する北朝鮮の哨戒艇2隻に対し、韓国の艦艇2隻が進路を塞ごうとした瞬間だった。どちらが先に発砲したのかは今も定かではない――韓国側は北朝鮮が発砲したと主張するが、北朝鮮はこの情報を確認も否定もしていない。
しかし今回は、北朝鮮の艦艇の準備が整っていた。大口径砲で武装した北朝鮮側は、大韓民国の哨戒艇1隻を撃沈し、水兵5名が戦死、22名が負傷した。北側の損害は不明である。戦闘の後になって、北朝鮮の艦艇の一隻が炎上していたことが確認されただけだった。
勝利は必ずしも利益にならない
第二次カニの戦いの勝者は、北朝鮮と見なすべきだろう。ところが、この勝利は北朝鮮に何の利益ももたらさなかった。北方限界線は、1953年に定められた当初の位置のまま存続しているのである。
さらに、この戦闘の余波として韓国代表団の訪北は取りやめになり、南北指導者間の直通電話回線は完全に停止した。北朝鮮にとっておそらく最大の打撃は、小麦供給の停止だった。「共産主義楽園」は1990年代以降、深刻な食糧難に苦しんできたのだから。
そして最後に、ひとつの皮肉を。ブルークラブが黄海の海域にたどり着いたのは、まったくの偶然だったという。米国西海岸からの船に、密航者のように潜み込んでやって来たのだ。世界で最もアメリカ合衆国を敵視する国家同士が、そのアメリカ由来のカニをめぐって戦火を交えることになった――歴史は時に、こんなふうに笑わせてくれるのである。