1941年6月22日、ドイツによるソ連侵攻が始まると、赤軍は壊滅的な敗北を重ねていった。ドイツ軍は町や村を次々と占領し、ソ連の敗北はもはや避けられないように思われた。それでも1941年8月、ソ連のパイロットたちは……ベルリンへの空襲を敢行したのである。
モスクワ空襲への報復
1941年7月22日未明、ドイツ空軍（ルフトヴァッフェ）はモスクワへ大規模な空襲を仕掛けた。作戦には約200機が参加した。首都を破壊するには至らなかったものの、モスクワ市民のみならずソ連全土の人々に衝撃と不安が広がった。敵の航空部隊が首都に達したという事実は、ドイツ軍がますます余裕を見せていることを意味し、占領の影が街に迫りつつあった。
こうした状況の中、海軍人民委員ニコライ・クズネツォフ提督は、ドイツの首都への報復空襲を提案した。この計画はスターリンの支持を受け、空軍司令官セミョーン・ジャヴァロンコフ中将が作戦『B』（『ベルリン』）の指揮官に任命された。
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『ソ連航空隊はもはや存在しない』という神話
1941年8月7日、爆撃機15機からなる特別攻撃群が、バルト海に浮かぶエストニア最大の島サレマー島（フィンランド湾入口の南）の飛行場を離陸した。そして彼らはベルリンに到達し、最初の爆弾を投下したのである。その行動はドイツ国内のみならず世界の世論に大きな衝撃を与えた。
報復空襲を提案した海軍人民委員ニコライ・クズネツォフ提督
作戦『B』の成功は、第三帝国宣伝相ヨーゼフ・ゲッベルスが主張していた『ソ連航空隊はもはや存在しない』という言葉が、完全には真実ではないことを証明した。
とはいえ、開戦初頭、ルフトヴァッフェはソ連の国境沿いの飛行場をことごとく破壊し、大多数の航空機は離陸することすらできなかったのも事実である。西部軍管区に配備されていた数千機のうち、生き残ったのはわずか数百機にすぎず、ドイツのパイロットたちはソ連の空を支配下に置いた。敵はさらに、ミンスク、スモレンスク、オルシャ、ヴィテプスク近郊の大規模な軍用飛行場をも奪取していった。
このような状況下で、ソ連にはたとえ現実的なものでなくとも、少なくとも心理的な勝利が急務となっていた。だからこそ、モスクワへの空襲への報復としてドイツ軍を攻撃する計画が生まれたのだ。それは『無敵のナチス軍』という神話を打ち砕くはずのものであった。
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迅速な準備
西部戦線からベルリンに到達することは不可能だった。往復2,000キロ以上を飛べる爆撃機がソ連側になかったからだ。そこで、当時まだソ連軍の支配下にあったエストニアのサレマー島の飛行場を利用するという発想が生まれた。7月26日、ジャヴァロンコフとクズネツォフはスターリンに作戦案を提示し、承認を得た。
敵に探知されないよう、パイロットたちは最大高度での飛行、無線封止、酸素マスクの着用を義務づけられた
7月末には、バルト艦隊の主要基地クロンシュタットから大量の燃料と航空爆弾が海上輸送され、飛行場の滑走路も延長された。攻撃群の指揮官にはエフゲニー・プレオブラジェンスキー大佐が任命され、彼は飛行経路を文字通り一分単位で計算し上げた。
敵に探知されないよう、パイロットたちは作戦中、可能な限り高い高度を飛行し、無線通信を行わず、酸素マスクを着用することになった。1機が搭載できるのは500キロ爆弾1発か、250キロ爆弾2発であった。
8月4日深夜から5日にかけて、まず5機がドイツの首都方面へ偵察飛行を行った。
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ソ連の成功
8月7日午後9時、3つのグループに分かれた爆撃機15機がサレマー島の飛行場を離陸した。機外の気温はマイナス35〜40度にまで低下した。3時間の飛行の後、機体はドイツ北部の国境に到達した。敵領空の飛行中、ソ連の爆撃機はドイツの監視哨に何度も探知されたが、高射砲部隊は味方の機体だと判断して発砲しなかった。
8月8日午前2時、パイロットたちは美しく灯りのともるベルリンに到達した。ドイツ軍司令部は首都の安全を過信するあまり、灯火管制すら実施していなかった。パイロットたちは新興工業地域、鉄道駅、電信局を爆撃した。ドイツ側はソ連軍の行動にあまりにも衝撃を受け、敵対行為に即座に対応することができなかった。
任務を完了すると、全機が無事基地へ帰還した。8月8日から9月4日までの間に、ソ連軍はドイツの首都に対して36回の空襲を実施し、36トンの爆弾と、プロパガンダのビラや新聞を詰めた34個の容器を投下した。
エストニア・サレマー島
もちろん、比較的少数の爆撃機では、モスクワが受けた損害に匹敵する被害を与えることはできなかった。しかし、より重要だったのはドイツ国内で生まれた心理的な効果である。敵機は一機たりとも帝国の首都に到達できないと断言していたゲッベルスにとって、これは痛烈な平手打ちであった。
赤軍が敗北を重ねている状況を考えれば、国防軍司令部が混乱の犯人がソ連機であるとは想像すらできなかったのは当然だろう。翌日、ドイツ当局はベルリンに爆弾を投下し深刻な損害を与えたのはイギリス軍だと公に非難した。ロンドン側は当時イギリス機はベルリン付近にはいなかったと主張した。謎が解けたのは、8月10日にプラウダ紙がナチス・ドイツの首都への戦果ある空襲について報じたときである。空襲初日から、ベルリン市民の平穏な生活は終わりを告げ、人々はほぼ1か月間、地下室や防空壕で過ごすことになった。
残念ながら、作戦『B』の実施中、プレオブラジェンスキー大佐の部隊は17〜18機を失った。興味深いことに、これらの機体を撃墜したのは……なんと味方の高射砲部隊だった。作戦は厳重に秘匿されていたため、ソ連の防空部隊は頭上を通過する機体を敵機と判断したのである。
1941年8月13日、指揮官エフゲニー・プレオブラジェンスキー大佐と4名のパイロットにソ連英雄の称号が授与された。その他の隊員たちにも高位の勲章が贈られた。
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