「メドゥーサ号の筏」(Le Radeau de la Méduse)は、テオドール・ジェリコーが1819年に描いた絵画で、現在はルーヴル美術館に所蔵されている。ロマン主義絵画の誕生を告げる記念碑的なこの作品は、1816年にアフリカ西岸で起きたフリゲート艦「メドゥーサ号」の沈没にまつわる悲劇を題材にした、勇気ある一大作である。ロマン主義を代表する最重要画家のひとりであるジェリコーは、理想化された表現ではなく題材そのものが持つ「生のままの」リアリズムを描き出し、そこに力強さ、感情、そして情熱を注ぎ込んだ。
メドゥーサ号の筏:実話に基づく物語
テオドール・ジェリコーは15歳で絵画を学び始めた。ミケランジェロ、ルーベンス、カラヴァッジョに魅了された彼は、当初は軍隊を題材とした作品を描いていたが、この作品によって一躍名を馳せることとなった。
彼が描いたのは、セネガル沿岸へ向かう「メドゥーサ号」を含む4隻の軍艦の物語である。他の船よりも速く、「メドゥーサ号」は単独でモーリタニア沖へと進んでいた。しかし操舵していたのは、なんと25年間も船に乗っていなかった未熟な艦長だったのである。部下に対する深い軽蔑を示し、船員たちの助言にも耳を貸さなかった結果、船は巨大な砂州にまっすぐ突っ込み……難破してしまう。時は1816年7月初頭のことだった。
海に投げ出され、艦長に見捨てられた遭難者たちは、間に合わせの筏の上で救助されるまでの27日間を過ごすことになる。飢え、灼熱の太陽、反乱、さらには共食いの惨劇さえもがあったにもかかわらず、生き延びたのはわずか15人だった。1817年、生存者の2人がこの体験記を出版すると、事件は大きな政治的・社会的スキャンダルへと発展した。なぜ行政はこのような未熟な男に船を任せてしまったのか……。せめてもの救いは、艦長が禁固3年の判決を受けたことくらいであった。
理想に勝るリアリズム
イタリアから帰国したジェリコーは、死を連想させるマカブルな場面に強く惹かれており、縦約4.9メートル×横約7.2メートルにおよぶ大作の制作に取りかかった。1年間に及ぶ綿密な資料収集、49点のスケッチ、筏の模型の制作、遺体の研究、そして生存者2人の証言をもとに、彼は1819年にこの絵画を完成させた。
しかし作品は予想ほどの評価を受けなかったため、ジェリコーはイギリスへ渡り、1821年に当地で展示を行った……すると大成功を収めたのである。だが彼は1824年、わずか33歳でこの世を去った。同年、この絵画はフランス国家によって買い上げられ、現在はルーヴル美術館に展示されている。
画面の3分の2は海が占め、前景には筏が描かれている。荒れ狂う海、嵐を予感させる空の下、フリゲート艦「メドゥーサ号」の乗員149人(すでに息を引き取った者も含まれる)が、長さ20メートル、幅7メートルのこの筏に乗り合わせている。よろめきながら苦しむ男たち、力を振り絞る生存者たち。ピラミッド状に絡み合う身体の頂点からは、元気な男がひとり立ち上がり、遠くを通り過ぎる船に気づいてもらおうと布を高く振っている。救援に駆けつけた「アルゴス号」が救い出せたのは、わずか15人だった。
雲間から差し込む光は、青白い遺体の上に降り注ぎ、ドラマ性、恐怖、苦しみ、そして死の印象をいっそう強めている。なお、画面にはほとんど足が描かれていないことにも注目したい。ジェリコーは足を好まず、布で覆って隠すことが多かったのだ。最後にひとつ、興味深いディテールを紹介しよう。ウジェーヌ・ドラクロワも登場人物のひとりとして描かれている……おそらく前景で顔を筏につけて横たわる死者こそが、彼だと言われている。
ジェリコーの絵画が与えた影響
この作品が持つ政治的性格もまた、疑いようのないものである。救助の直後に始まった艦長の裁判は、やがて王政そのものを問う裁判へと発展し、自由主義野党を結集させた。そしてジェリコーは、ピラミッドの頂点に黒人男性を配置するという選択によって、自身の政治的信条をある意味で示していたのである。
題材の大胆さに加え、情熱的な構図、厚塗りの筆致、明暗の激しいコントラスト、人体の生々しいリアリズムによって、「メドゥーサ号の筏」は1819年のサロンに初出品された際、当初は高い位置に展示され、のちに目線の高さへと移されたが、絵画と観客の視線が直接ぶつかることで生まれる圧倒的なインパクトは、大きなスキャンダルを巻き起こした。ダヴィッドが体現した新古典主義を覆すこの作品によって、ジェリコーはフランス・ロマン主義の揺るぎない創始者としての地位を確立し、ドラクロワに率いられる次世代の芸術家たちへの道を開いたのである。
さらに詳しく知るために
ジャン・サーニュ『ジェリコー伝』Fayard、1991年
『偉大な画家たち――テオドール・ジェリコー:メドゥーサ号の筏』(バンド・デシネ)Glénat、2016年