その日、世界の注目が一斉にポーランドへ集まった。ポモージェ地方の小さな町カルリーノで、石油の火柱が空高く立ち昇ったのだ。猛威を振るう炎を目にしたメディアは、ポーランド人民共和国を「新しいクウェート」と称えた。しかし、ポーランドの石油への熱狂的な関心は、カルリーノ坑井の炎と同じように、あっという間に消え去ってしまう。いったいなぜなのか？
1980年12月9日、午後5時
1980年12月9日は、カルリーノ掘削現場にとって、いつもと変わらぬ労働日のはずだった。この段階で、貴重な油田が実際に見つかると信じていた作業員はほとんどいなかっただろう。それでも、カミエン・ポモルスキの掘削センターの試算によれば、このプロジェクトは採算が合うことになっていた。
ところが午後5時頃、鉱床が本当に存在することが判明した。しかし――誰かが約200メートルもの深度計算を誤っていたのだ！ このミスは、4人の命を危うくするところであった。
燃え上がる「幸運」
地下の「黒い黄金」の層は、深さ約3,000メートルにあると推定されていた。ところが、ドリルの先端が地下約2,800メートルに達した頃、ダシェヴォ1号掘削リグの作業員の一人が、異変に気づいた。
泥水（掘削泥水）――切り屑を洗い流し、ビットを冷却するために使われる液体――が地表へ噴き出し始めたのだ。何かが高圧でそれを押し上げていた！ 幸い、現場のスタッフは起ころうとしている事態を素早く察知していた。燃え盛る流れが空へ噴出したとき、人々はすでに退避していた。死者こそ出なかったものの、4名が火傷を負って入院した。
カルリーノの消防団に通報が入ったのは午後5時15分だった。しかし、地元消防のわずかな装備では、暴れ狂う自然の力には太刀打ちできなかった。炎の温度は1,000度に達し、周辺の建物にも延焼した。夕方までに18の消防隊が掘削現場に集結し、事態の深刻さはワルシャワの中央政府にも伝わった。
ダシェヴォ1号坑井のプレベンター（噴出防止装置）。
翌日には、軍隊や市民民兵を含む1,000人以上が消火活動に参加した。国営テレビTVPはカルリーノの消火作戦をトップニュースとして報じた。レフ・ヴァウェンサも現場に駆けつけ、後に記者団へこう語っている。「これほどの石油が永遠に失われていくのかと思うと、泣きたくなるよ」。
噴火は明白な脅威であると同時に、一縷の希望をもたらしてもいた。「新しいクウェート」の誕生が囁かれ、共産主義ポーランドの明るい未来と石油の富が予言されたのである。カルリーノ鉱山センター所長のカジミェシュ・ヤクボヴィチは、後年『Rzeczpospolita』紙で次のように回想している。
まるでヒステリーのようでしたね。高圧で鉱床から噴き出す、燃える石油の壮観な光景が人々の想像力を刺激したのです。テレビで映える炎こそが、「これが我々のクウェートだ」とほぼ皆が信じ込む理由となりました。
火砲による消火作戦
そもそもポーランドは、灯油の精製で知られるイグナツィ・ウカシェヴィチの功績により、ヨーロッパの石油産業史においてすでに大きな足跡を残していた。だからこそ、自国の「液体の黄金」の鉱床という恩恵にあずかれるはずだったのではないだろうか？ ともかく、ひとつだけ確かなことがあった。100メートルもの高さまで吹き上げる炎の間欠泉は、確かに壮観だった。しかし、その裏に夢のような利益の約束があったのかどうかは、別問題である。
世界中のジャーナリストが潜在的な利益（と損失）を計算し直す一方で、ハンガリーとソ連からポーランドへ応援部隊が到着した。損傷したプレベンターを撤去しなければならなかったが、この作業はあまりに困難を極め、ついには過激な手段――砲弾――に訴えることになった。ポーランド人民軍（LWP）の砲兵部隊は152mmカノン榴弾砲を使用した（それ以前にはより小口径の砲が試みられたが効果はなく、最終的に合計232発が発射された）。
写真：EAST NEWS / SIPA PRESS
カルリーノ石油爆発。探査試験中に自然発火が発生。1980年12月9日
消火作戦はクリスマスから年末年始を越えて続けられた。東側の国境の向こうからは、技術者レオン・カウィナ率いるチームが応援に駆けつけ、AGWT消火装置――車両に搭載したMiG-17戦闘機のターボジェットエンジンを改造したもの――を投入した。その強力な推力は、放水砲や泡放射砲と組み合わせれば、炎を押さえ込むのに十分だった。しかし、戦いはまだ終わっていなかった。1月10日になってようやく、ルーマニアから搬入された11トンの封止装置が坑口に設置され、火災はついに鎮火されたのである。
推定では、原油3万トンと天然ガス5,000万立方メートルが燃え尽きたという。消火作戦と復旧工事の総費用は3億ズウォティに上った。それでも、貴重な経験を積んだポーランド人は意気消沈しなかった。1月16日、780トンの石油を積んだ最初のタンクローリーがカルリーノを出発したのだ。
泡のように弾けた夢
ところが残念ながら、採掘された油は平均的な品質にとどまり、世間の関心は石鹸の泡のように弾けて消えた。しかも専門家の試算によれば、鉱床はごく小規模だった。もし火災がもう数日続いていたら、採掘できるものは何も残らなかっただろうという。油田の操業は1983年に終了した。
火災をめぐる調査もまた、人的被害が出なかったこともあり、あっけなく立ち消えとなった。保安庁は、イェジ・チシなる人物の報告書に基づき、石油探査における不祥事を調べるため秘密協力者を募っていたが、後にその報告書全体が捏造であり、イェジ・チシという人物は実在しなかったことが判明した。そして、ポーランドが石油大国になる可能性も、同じように幻と消えたのである。
出典・インスピレーション
当サイトの核となるのはトリビア（豆知識）です。興味深い逸話、過去の驚きの細部、古い新聞に載っていた奇妙なニュースを扱う短編記事。読了にかかる時間はわずか3分です。
本稿は、マチェイ・シェンビエンダの小説『Gambit（ギャンビット）』（アゴラ出版）に触発されて執筆されました。