セイラム魔女裁判(1692年〜1693年)といえば、アメリカ植民地時代における集団ヒステリーと冤罪の象徴として知られています。ここでまず押さえておきたいのが、「誰が」「いくつ」「どこで」処刑されたのかという基本的な事実です。
基本の事実：絞首刑になったのは19人
1692年から1693年にかけて行われた一連の裁判の中で、魔術の罪を着せられた19人が絞首刑に処されました。内訳は女性14人、男性5人です。
なお、英語圏では「hung」と「hanged」という言葉が混同されることがありますが、処刑としての絞首を指す場合、正しい表現は「hanged」です。つまり「セイラムで誰かが『hung』されたのではなく、19人の被告が『hanged』された」というのが、歴史的にも文法的にも正確な言い回しになります。
処刑の場所は「ガロウズ・ヒル(絞首台の丘)」
19人の絞首刑は、セイラム北西部の高台、通称「ガロウズ・ヒル(Gallows Hill)」で執行されたと長い間信じられてきました。1692年6月のブリジット・ビショップの処刑を皮切りに、同年9月まで断続的に執行が行われたと考えられています。
興味深いことに、2016年には歴史家や研究者による調査の結果、実際の処刑場所はガロウズ・ヒル付近の岩場「プロクター・レッジ(Proctor's Ledge)」である可能性が高いと特定されました。当時の目撃証言や地形の分析などがその根拠とされており、現在は現地に犠牲者を追悼する記念碑が設けられています。
絞首刑以外の犠牲者たち
すべての犠牲者が絞首刑に処されたわけではありません。81歳の農夫ジャイルズ・コーリーは、法廷での有罪答弁を拒んだため、体の上に石を積み重ねられる「強要刑」によって死亡しました。また、厳しい監獄環境の中で、少なくとも5人が獄中で命を落としたとも伝えられています。
その後の名誉回復
裁判の異常性が認識されると、1690年代後半には謝罪や再審の動きが始まりました。1711年にはマサチューセッツ植民地政府が遺族に対して賠償を行い、その後も20世紀を通じて名誉回復の措置が続けられました。
今日、セイラムには犠牲者を偲ぶ記念碑や博物館があり、この悲劇はパニックや偏見が生む冤罪の危うさを語る教訓として、世界中で学び続けられています。