1942年3月、第二次世界大戦の真っ只中。アメリカ合衆国大統領フランクリン・D・ルーズベルトのもとに、一通奇妙な手紙が届いた。差出人はアドルフ・ヒトラーの甥。彼は米軍への入隊を懇願し、伯父であるヒトラーと戦い、民主主義を守り抜きたいと訴える。果たして彼を信用できるのか？
ウィリアム・パトリック・ヒトラーは1911年、イギリスのリヴァプールで生まれた。父は後のナチス独裁者アドルフ・ヒトラーの異母兄アロイス・ヒトラー、母はアイルランドの農家出身ブリジット・エリザベス・ダウリングである。夫が1914年に家族を捨ててドイツへ帰国して以降、母親は息子を一人で育ててきた。
ウィリアムは人生でさまざまなことに挑戦してきた。1933年、崩壊しつつあったワイマール共和国へ渡ったのもそのひとつだ。ちょうどその頃、伯父アドルフが首相に就任したばかりで、キャリアを築くには絶好の機会に思えたからだ。ところが実際には、総統たる伯父は甥を助ける気などさらになく、立派な地位を用意することもなかった。二人の関係はどちらかといえば冷ややかで、よそよそしいものだった。
伯父アドルフは甥と深く関わろうとはしなかった（写真：Bundesarchiv, Bild 183-1987-0703-507 / CC-BY-SA 3.0）。
厄介な姓
失望したウィリアムは数年後にイギリスへ戻り、人生における大きな方向転換を決意する。すなわち、ナチスの敵陣営に身を投じたのである。イギリス軍への入隊を志願したが、結果は残酷だった。たとえアドルフと戦うつもりであろうと、「ヒトラー」という姓の男を自らの部隊に迎え入れたい者は誰一人いなかったのだ。
「イギリス人は（…）私のような姓を持つ人間に同情を示すことはできない」――総統の甥はそう嘆き、後にこの奇妙な手紙を自らルーズベルト大統領宛てに送ることになる。この手紙は書籍『忘れられない手紙』（原題：Unforgettable Letters）の中で読むことができる。そもそもウィリアムはなぜこの手紙を書いたのか？
イギリスで入隊を拒まれた彼は、今度はアメリカ合衆国へ渡った。そこでも軍隊への入隊を試みた。最初の挑戦は1940年のことだったが、ドイツの独裁者と直系の血縁関係にあることを理由に、再び拒否されてしまう。
ウィリアム・パトリック・ヒトラーの物語は、『忘れられない手紙』（SQN、2015年）に綴られた数多くの逸話のほんの一例にすぎない。
1941年12月11日、アドルフ・ヒトラーはアメリカ合衆国に対して宣戦布告を行った。それから数週間後の1942年3月初旬、その甥が前述の手紙をルーズベルト大統領宛てに書いたのである。これは、アメリカに自分を受け入れてもらうための最後の試みだった。
民主主義の擁護者？
なぜウィリアム・ヒトラーはアメリカ兵となる道を選んだのか？第一に、おそらく彼は自分自身の居場所を探し求めていたのだろう。「ヒトラー」というあまりにも有名な姓を持つ若者が、苛烈な戦争に明け暮れる世界で、他に何をすることがあっただろうか？故郷で拒絶された以上、残された選択肢は米軍しかなかった。
大統領の心を掴もうとした総統の甥は、ドイツとは一切関わりたくないと述べた。軍での勤務とドイツ人の親族との戦いを自らの天職と位置づけ、さらにはキリスト教文明に対する道義的義務ですらあるかのように語った。ルーズベルト宛ての手紙の中で彼は、アメリカだけが「道徳的で神を敬う社会に生きるか、悪魔的で異教的な体制に隷属するか」を決められると明言している。
1942年、休息中のアメリカ海兵隊員たち。W.P.ヒトラーは彼らに加わりたかったのだ（写真：U.S. Navy、現国立公文書館所蔵、パブリックドメイン）。
ヒトラーはそこで止まらなかった。『忘れられない手紙』で読めるように、彼は自らを真の民主主義の擁護者として描いてみせた。そして、多くの生粋のアメリカ人よりも自分の方が米軍に仕える資格があるとまで主張したのだ。
「大統領閣下、私は保証いたします。過去と同様、これからも私はこの偉大な栄誉に値する人間であると証明するため全力を尽くします。民主主義の名のもとに行われる私の行動は、もはやアメリカ人と呼ぶに値しない多くの人々の行動を背景に、輝きを放つことでしょう。」
前線へ
ウィリアムの訴えは功を奏した。大統領宛ての手紙は、当時のFBI長官J・エドガー・フーヴァーに回され、フーヴァーは適切な調査を行った上で、彼の入隊を承認した。
正式に兵士となる前に、若きヒトラーはアメリカ各地で伯父についての一連の講演を行っていた。
審査と調査には2年を要し、ウィリアム・パトリック・ヒトラーがアメリカの兵士となったのはようやく1944年のことだった。彼は3年間、海軍医療部隊に所属した。その任務の詳細についてはほとんど知られていないが、負傷したことは分かっており、戦闘で負傷した兵士に自動的に授与されるパープルハート勲章を大統領から受け取っている。
伯父との戦いが終わった後、ウィリアムは自分の事業を起こし、静かで目立たない生活を送った。姓も「スチュアート＝ヒューストン」に改めている。かつては自分の姓とアドルフとの縁戚関係を誇らしげに語っていたのに、今や「ヒトラー」であることが突然重荷となったのだ。しかし、これが不思議だろうか？
出典：
ショーン・ウッシャー『忘れられない手紙』（Sine Qua Non、クラクフ、2015年）
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『忘れられない手紙』は、失われつつある文通という芸術の、心を動かす証である。何世紀にもわたり、我々の文明の美しさ、優雅さ、悲しみ、そして喜びがそこに映し出されてきたのだ。