西部開拓時代で最も有名なガンマンの伝説的な姿は、書籍や映画の作者たちの想像力の源泉となった。カラミティ・ジェーンの不可思議な証言がさらに油を注いだ――ジェシー・ジェームズは裏切りを生き延び、墓に眠るのは別人だったのか?
「DNAの大部分は細胞核に含まれていますが、一部はミトコンドリアにも含まれています。[...]男女どちらの子どもも卵子からミトコンドリアDNAを受け継ぎますが、これらの遺伝子を次世代に渡せるのは娘だけです。したがって、かつて生きたすべての女性は、ミトコンドリアDNAによって最初の女性、いわゆる『ミトコンドリア・イブ』と結びついていると言われるのです」――ジョセフ・ルドゥーは最新著書『私たちの意識の歴史』の中でこう記しています。しかし、これが西部開拓時代を代表する無法者の一人の物語と何の関係があるのでしょうか?
ゼロから(アンチ)ヒーローへ
ジェシー・ジェームズは、まさに西部劇から飛び出してきたような人物でした。1847年9月5日、ミズーリ州に生まれた彼は、南北戦争では南軍支持ゲリラの一員として戦いました。この頃すでに、武装解除された北軍兵士や一般市民への数々の暴力行為に関与するなど、平気で血を流す性質を見せていました。セントラリアの虐殺では24人の無抵抗な北軍支持者が殺害され、彼もその加害者の一人でした。
戦争終結後すぐに、彼が兄や従兄弟たちとともに犯罪活動に手を染めたのも不思議ではありません――銀行、駅馬車、列車を次々と襲撃したのです。彼らが最も活発に動いたのは1866年から67年にかけてで、「ジェームズ・ヤンガー・ギャング」として歴史に名を刻みました。そして、その冷酷な「仕事」ぶりにもかかわらず、ある程度の人気を得ていたのです。
グループ最初の挫折は、ミネソタ州ノースフィールドでの銀行強盗の失敗でした。銀行の係員が金庫を開けようとせず、町の人々が強盗たちの企みに気づいて発砲したため、多くのギャングのメンバーが死亡するか逮捕されました。生きて自由の身でいられたのは、ジェームズ兄弟だけでした。
ジェシーは活動を続け、新たな「無法者」たちも加わりましたが、当局からの圧力は強まる一方でした。噂によれば、ジェシーは新しい仲間に対して極度に不信感を抱くようになり、あまりにひどくて「念のため」とばかりに一人を射殺したとも言われています。実は、それが正しかったのです。伝説的な無法者は、ギャングの新入りだったロバート・フォードの手で命を落としました。新入りは、ジェシー・ジェームズの首にかけられた莫大な賞金を狙っていたのです。
ジェシー・ジェームズの肖像
すべてはジェームズの自宅で起こりました。ロバートとチャーリーのフォード兄弟は、迫りくる正義の追及から「ボス」を守るため、彼の家に居候していたのです。ジェシーは知る由もありませんでしたが、その頃すでにロバートはミズーリ州知事トマス・T・クリッテンデンと密かに交渉を行っていました。そして決定的な瞬間、背後から拳銃を抜き、後頭部を撃ち抜いたのです。
フォード兄弟は犯罪者を「無力化」した自分たちの役割を隠しませんでした。法執行官が家に到着し、二人は殺人容疑で逮捕されました。同じ日のうちに裁判が開かれ、有罪判決を受けて絞首刑を宣告されたものの、その直後に恩赦が与えられました。知事は彼らに賞金の一部を支払い(残りの金は保安官と連邦保安官に渡った)、兄弟は去っていきました。チャーリー・フォードは1884年5月6日に自殺し、ロバートは1892年6月8日、エドワード・オケリーによって射殺されました。
墓場からの声
ジェシー・ジェームズは家族の所有地に埋葬され、後に遺体はカーニーの墓地へ移されました。ところが……それが本当に彼の遺体だと信じない者たちがいたのです!
遺体は、過去の銃創による傷跡と中指の一部欠損によって本人と確認されました。しかし、噂は強い関心を寄せる大衆の心を掴んで離さなかったのです。もしかすると、すべてはでっち上げだったのかもしれません?もしかすると、ジェシーの信頼する友人だったロバート・フォードが撃ったのは別人で、本物の無法者は逃げおおせたのかもしれない?
本文は、コペルニクス・センター・プレスから刊行されたばかりのジョセフ・ルドゥーの最新著書『私たちの意識の歴史』に基づいています。
火に油を注いだのが、カラミティ・ジェーンの日誌に残された証言です。彼女は、ジェシーの死から7年後に彼と会ったと主張していました。彼女の語る筋書きによれば、棺に納められていたのは国民的英雄「ワイルド・ビル」ヒコックだったというのです。さらに、ジェシー・ジェームズはジェーンに、100歳の誕生日を迎えてから真の正体を明かすつもりだと告げたとされます……。
一方、神話は生き続けました。1940年代には、フランク・ダルトンという男が自分こそジェシー・ジェームズであると名乗り出たのです。こうした類の主張は通常、割り引いて受け取られるものですが、カラミティ・ジェーンが正しかった可能性は皆無ではありませんでした。しかし残念ながら――よくあることですが――科学がすべての疑問を一掃してしまったのです(ワイルド・ウェストの空想話を愛好する一部の熱狂的ファンの楽しみを台無しにしたことでしょう)。ジョセフ・ルドゥーは『私たちの意識の歴史』の中で次のように述べています。
母系のみで受け継がれるミトコンドリアDNAの遺伝様式は、悪名高い19世紀の銀行強盗ジェシー・ジェームズが、確かに彼の名が刻まれた墓に埋葬されていることを証明するために用いられました。
強盗が別の名前を使って正義から逃れるために死を偽装したのではないかという疑問がありました。しかし、墓から採取された髪と歯のDNAを、ジェームズの妹スーザンの子孫にあたる存命の男性二人[...]のミトコンドリアDNAと比較することで[...]、ついにこの問題は決着しました。同じ手法は、戦争における身元不明兵士の遺体識別にも用いられています。
とはいえ、ある意味でジェシー・ジェームズは実際に襲撃を「生き延び」、不滅の存在となりました――小説のページと映画のスクリーンの中で……。
参考文献:
- LeDoux, J., The History of Our Consciousness, Copernicus Center Press 2020.
- Settle, W. A., Jesse James Was His Name, or, Fact and Fiction Concerning the Careers of the Notorious James Brothers of Missouri, University of Nebraska Press 1977.
- Stiles, T. J., Jesse James: Last Rebel of the Civil War, Knopf Publishing 2002.