フローニンゲンの村や畑を歩けば、水との闘いの痕跡や珍しい鳥たちだけでなく、最先端のハイテク農業の姿も目にすることができます。それが、新刊書『Voorland Groningen』の著者たちが描き出す世界です。
ときおり木立や農家が現れるものの、視界の果てまで続くのは主に平坦な大地。ここはワッデン海に近い、フローニンゲン北部のいわゆる「ホーヘラント」地方です。ノスリやチュウヒなどの鳥たちが空を舞い、この美しい自然の中を歩いていると、農家の人々が最新のテクノロジーに取り組んでいるとはとても想像できないでしょう。
しかし、実際にはそうなのです。精密農業に取り組むフレデリック・シュルテ・オスターマン氏は、ウスケルト村のすぐ外側で営農しています。人工衛星で制御されるコンバインを使用し、ドローンを活用して畑の地図を作成することで、追肥が必要な場所を正確に特定しているのです。
ハイテク農業
シュルテ・オスターマン氏は、『Voorland Groningen』に登場するフローニンゲン州民の一人です。本書は実にユニークな一冊で、一度に多くのことを成し遂げようとしています。取り上げられるのは農家だけではなく、生物学者や人類学者も登場します。ハイキングのコツが紹介されているほか、本書に連動したハイキングルートを収録したアプリまで存在します。あるページではハイテク農業について語り、別のページではビール醸造所の話が展開されます。科学や技術に関する知識をエンターテインメントと融合させているのです。執筆陣の経歴も多彩で、ダーク・ヤン・フィッセルは写真家、マールテン・ミンケマはジャーナリスト、クリスティアン・エルンステンは歴史家です。
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著者たちは、人間が環境をどのように形作ってきたかを「人新世（アントロポセン）」という概念を通して示そうとしています。人新世とは、人間が地球を自らの意志に従って変えていく現在の時代を指す言葉です。フローニンゲン北部はその好例だと彼らは言います。ラウウェルス海の締め切りによって土地の大部分が干拓され、大規模工業地域エームスハーフェンの建設が進み、さらに天然ガスの採掘も行われているからです。こうしたことから、この地域は「私たちが生態系の限界に近づきつつある様子を目にできる前線基地」だというのです。
そこにはどこか不穏な響きがあります。かつてフローニンゲン北部には広大な塩性湿地の景観が広がり、塩水が内陸深くまで入り込んでいました。干拓や開墾が進むにつれ、淡水が大きく勢力を伸ばしていきました。同時に農業の規模拡大も進み、景観は多様性を失い、動物の数も激減しました。そこに気候変動やガス採掘の脅威が重なれば、「自然にはほとんど配慮せず、土地から可能な限り多くを搾り取ろうとする人々」という図式が浮かび上がります。
探検に出かけよう
しかし著者たちは、この見方が必ずしも正しくないことを示しています。農地を含めて、動物のための場所はますます広がっているのです。例えば、鳥たちが繁殖できる場所が確保されています。先述の農家シュルテ・オスターマン氏もまた、環境への負荷が少ない技術による農業を目指しています。
この本は、私自身が育った風景についても語っています。私はホーヘラント地方で幼少期を過ごし、本書にたびたび登場する小さな町ウスケルトに長年住んでいました。だからこそ『Voorland Groningen』は私にとって懐かしさあふれる一冊です。ページをめくれば、あの風景や自然の美しさが目の前に浮かびます。同時に、初めて知る情報もたくさん詰まっています。例えば、ランドスケープアーキテクトのマイケ・ファン・スティプハウト氏のビジョンです。彼女は人と自然がより協働すべきだと考え、規模拡大ではなく小規模化への方針転換を提唱します。その際重視されるのは、樹木の生えた堤防、溝渠、荒れた一角――昆虫、ハリネズミ、鳥といった小さな生き物たちの生息地です。こうした生き物たちは長距離を移動しないため、大きなものではなく小さなものに焦点を当てることで、彼らにとって良い環境と多様な自然が生まれるというのです。
本書の狙いは多岐にわたります。科学、技術、ランドスケープデザイン、生物学に関心を向けてもらうこと。そして、ホルンハイゼン、ロッペルスム、ウスケルト、エームスハーフェン周辺を巡る4つのウォーキングルートを備えた、一種の探検記でもあります。欲張りな構成ですが、それでも全体としてうまく機能しています。異なる専門家の眼を通して、同じ風景をさまざまな角度から眺められるからです。そここそが、本書の真の強みなのです。