南アフリカのヨハネスブルク近郊で、考古学者カリム・サドル氏が忘れ去られた大都市を発見した。調査は現在も本格的に進められているが、NEMO Kennislinkはノイズの走る電話回線越しに、これまでの発見について同氏に話を聞いた。
ヨハネスブルク近郊のスイカーボスラント自然保護区には数多くの遺跡が存在する。この地にかつて人々が暮らしており、約200年前の内戦によってその居住が終わったことは以前から知られていた。ウィットウォーターズランド大学(南アフリカ)のカリム・サドル教授は、この謎をさらに解き明かしたいと考え、10年前に遺跡の考古学調査を開始した。
植生の向こうを見通す技術
まずサドル氏と学生たちは、Google Earthの画像をもとにこの地域のデータベースを作成した。しかし、茂る植生が視界を大きく遮っていたため、LIDAR(ライダー)と呼ばれる技術の導入に至った。このレーザー技術を使えば、上空から植生を「透過」して地面の様子を捉えることができる。
「LIDARはレーダーと同じ仕組みですが、電波の代わりにレーザー光を使用します。装置を搭載した航空機が地域上空を飛行しながらレーザー光を照射し、何かに当たって反射して戻ってくるまでの時間から距離を測定するのです」とサドル氏は説明する。この技術により、研究者たちはGoogle Earthで確認できた建物の実に4倍もの建造物を検出することに成功した。植生に阻まれていた場所でも地下構造を可視化でき、この都市の驚くべき規模が明らかになったのである。
昨年、サドル氏はLIDARデータの解析を開始し、徐々に浮かび上がってきた姿はすべての予想を超えていた。「古代都市の存在は伝えられており、遺跡も目に見えるものでしたが、この地域がどれほど高度に都市化していたのかを地図として描き出せたのは今回が初めてです。私たちが想定していたような点在する建物ではなく、この地域最大の都市だったのです」
気候変動と戦乱がもたらした滅亡
当時この地域に暮らしていたのはツワナの人々で、彼らは政治的に独立した複数の王国に分かれて組織されていた。各王国は首都とその周辺の土地から構成されていた。「南アフリカの東部や南部のどこにも、この規模の都市は存在しませんでした。19世紀初頭にこうした都市が見られるのは、さらに西側の地域だけです」と考古学者は語る。
かつて繁栄を誇ったこの都市は、気候変動と植民地主義が引き金となった1800年代初頭の戦乱によって破壊された。寒冷化が進むにつれ農業は困難になり、南部の農民や新たなイギリス人入植者たちが、より良い土地を求めて沿岸部から内陸へと移動を始めた。さらにズールー王シャカ・ズールーが南東から王国の拡大を進め、逃げ惑う人々と略奪を繰り返す軍隊が次々と内陸へ押し寄せるドミノ効果が発生したのだ。
サドル氏はこう振り返る。「誰もが互いに争う時代でした。1824年から1827年にかけて、ンデベレの大部族が強力な軍勢を率いて南からやって来て、都市の近郊に定住しました。彼らは多大な混乱を引き起こし、都市を部分的に破壊しました。取り残された人々の運命はわかりませんが、この出来事が繁栄する都市の終焉を意味したことは確かです」。その後、入植者たちは無人の土地だと主張してこの地を獲得し、鉱山都市ヨハネスブルクを築き上げたのである。
急いで去った人々の痕跡
ところが、戦乱で破壊された家屋は、実はこの地で最も古い建物ではなかった。サドル氏は15世紀にまでさかのぼる石壁を発見している。「1550年頃までは農場が各地に点在していましたが、その後建築様式が変化し、住民たちは丘の上に密集した居住区画(ホームステッド)を建て始めたのです」
考古学者チームは合計900のホームステッドを確認したが、それらが同時に居住されていたかどうかはまだ判明していない。このため都市の総人口の推定は難しいとサドル氏は言う。「1つのホームステッドには平均10人から20人が暮らしていたため、人口は9千人から1万8千人と計算できます。私は都市の最盛期には約1万人の住民がいたと見積もっています」
重要な問いは、戦争が都市を一瞬にして滅ぼしたのか、それとも人々はその後も住み続けたのかという点だ。「遺物から見て、人々は急いで立ち去ったことがわかります。鍋や調理器具など、多くの生活用品が残されたままになっています。これはこれまでに調査できた3つのホームステッドの発掘で明らかになりました」。しかし同氏は、ホームステッドの豊かな建築とはかけ離れたごく質素な住居も発見しており、破壊後も一部の人々が暮らし続けたと考えている。
驚くほど民主的な社会システム
ホームステッドは、主棟と付属建物を備えた中庭で構成され、家族の男性の長が(時に15人にも及ぶ)妻たちとともに暮らしていた。妻たちはそれぞれ中庭内に自らの家を持っていた。最大のホームステッド、すなわち王の住居には中央集会所が設けられており、サドル氏はこの都市でも同様の広い空間を発見している。「王が協議を行い、都市を見渡すことができる天然の丘です」
ツワナ社会には厳然としたヒエラルキーが存在した。王は各地区に首長を任命し、各家の男性の長たちは首長の下に位置づけられた。「つまり、これらの成人男性は全員が政治家だったのです。彼らはあらゆる事柄を互いに話し合い、王が独断で決定を下すことはありませんでした。非常に民主的なシステムだったのです。ヒエラルキーの下位にいる若い男性たちは家畜の世話を担当していました。宗教的な中心施設はありませんでしたが、司祭や呪術医も暮らしていたはずです。また工具も出土しており、職人の存在もうかがえます。女性たちは畑仕事の一切と家事を担っていました」
ツワナ社会において、富の象徴は牛の所有数だった。都市にどれほどの家畜がいたのかはまだ不明だが、建物が大型で豪華な建築様式であることは確認されている。「家畜は厳重に守られる必要があり、複数の建物が大規模な群れの存在を示唆しています。この都市が、この地域に比類のない富を誇っていたことのさらなる証拠です」
家畜の価値は葬送習慣にも色濃く反映されていた。「都市内には標識のある墓や墓地は見つかっていません。当時の慣習では、女性は家の裏に、男性は家畜小屋を囲む柵の下に埋葬されました。王の中央家畜小屋の近くからは塔状の構造物が見つかっています。その機能はまだ解明できていませんが、エリート層の墓の目印である可能性があります」
調査はこれからも続く
都市の全体像は描き出されたものの、サドル氏と学生たちを待ち受けるのは依然として多くの大きな謎だ。「ここに何人の人が暮らしていたのか、誰がエリート層でどこに住んでいたのかを突き止めたいのです。都市のどの部分が古く、どの部分が新しいのか、そして突然放棄されたのかどうかもまだわかりません。いくつか仮説はありますが、それを裏付ける証拠はまだ見つけていません。この作業には今後数十年を要するでしょう」。物語は続く……