すべてのエネルギーを人間の力だけで生み出す22階建てのマンション――そんな発想は本当に可能なのか?オランダ・ユトレヒト大学の研究によれば、答えは「不可能ではない」。ただし、そのためには1日数時間の運動が必須となり、熱いシャワーはめったに浴びられず、汗の臭いにも耐える覚悟が必要になるという。
ユトレヒト大学のウイトホフ地区にそびえるウィレム・C・ファン・ウニク棟は、その高さと屋上に掲げられた巨大な大学ロゴでひときわ目を引く建物だ。アーティストのメレ・スメッツ氏と調査ジャーナリストのクリス・デ・デッカー氏(Lowtech Magazine)は、この22階建ての建物を人間の筋力だけで運営できるという驚きの結論に達した。
「私たちが目指しているのは、サステナビリティについての議論を喚起し、エネルギーを生み出すことがどれほど難しいかを示すことです」とスメッツ氏は語る。この研究は、ユトレヒト大学の持続可能性を検証するより大きなプログラムゼロ・フットプリント・キャンパスの一環として実施されたものだ。
重力バッテリー
最も注目すべきは、低層階のために考案された「マッスル発電所」である。ここにはさまざまなフィットネス機器が設置され、学生たちがホームトレーナーやクロストレーナー、ランニングホイール、スピンバイクで汗を流す。「彼らが建物全体のエネルギーを生み出しているのです」とデ・デッカー氏は説明する。
しかし、生み出された電力がすべて即座に消費されるわけではない。学生たちが消費量を上回るエネルギーを生産した場合はどうなるのか?「エレベーターシャフト内のスマートな蓄電システムを使います」とデ・デッカー氏は言う。
二人のプランでは、建物からエレベーターがほぼすべて撤去される。階段を登れば済む話であり、それ自体が節電につながるからだ。そして、かつてエレベーターが昇降していたシャフトの一つには、いわゆる「重力バッテリー」と呼ばれる巧妙なシステムが組み込まれる。「シャフトには水と重いおもりが満たされます。フィットネス機器が、かつてエレベーターが上下していた塔の中へ水を送り込むのです」
加圧された水は圧力容器(貯留タンク)へ送られ、電力が必要になった瞬間にその水でタービンを回して発電する仕組みだ。つまり、水を一種のバッテリーとして活用するのである。「このアイデア自体は新しいものではありません。100年以上前に考案され、過去にはイングランドの複数の都市で実際に使われてきました」とデ・デッカー氏は付け加える。
冷えたビールとの引き換え
どんなに独創的で賢い蓄電システムでも、快適な生活が約束されるわけではない。このマンションに住むには、並大抵でない努力が求められる。住民は十分なエネルギーを生み出すために、どれだけ汗を流さなければならないのだろうか?「1日3時間以上運動すれば、温かい食事を作り、冷えたビールを飲み、3日に一度はシャワーを浴びることができます」とスメッツ氏は語る。
特にエネルギーを大量に消費するのが温水シャワーだ。これは二人にとっても意外だったという。「ノートパソコンやスマートフォンの充電などは、はるかに少ないエネルギーで済みます。トイレの水洗、冷水シャワー、冷蔵庫、電話、パソコンで満足できるなら、1日1時間半の運動で十分です」とデ・デッカー氏は説明する。
では、フィットネスルームを地域住民にも無料開放し、運動してもらうことで発電してもらうのはどうだろう?「大きな違いになりますし、魅力的な提案ですが、おそらく住民同士の連帯感は薄れてしまうでしょう」とスメッツ氏は言う。
爆発の危険性も
フィットネス愛好者たちが生み出すのは電気だけではない。熱も生まれるのだ。マッスル発電所では室温が急激に上昇する。「暖かい空気は上昇します。私たちはこれを有効利用しています。配管ネットワークを通じて建物全体に行き渡らせ、住戸を暖めるのです」。汚い空気ではないのか?「確かにあまり良い匂いはしませんが、省エネで持続可能です」
さらに二人は、水を使わない真空式トイレの導入も提案している。排泄物は水で流すのではなく、吸引される方式だ。「19世紀の発明で、ライデンやアムステルダムなどでも導入されたことがあります。当時は、貴重なミネラルをすべて流してしまうのはもったいないと考えられていたのです。真空トイレはバイオガス設備に接続できます。地下の発酵槽に貯めておけば、調理や給湯用のガスを作れます」
ただし、課題も残る。爆発の危険があること、そして臭いの問題だ。「まるで生き物のようなものです。きちんと手入れしなければなりません」とデ・デッカー氏は認める。
実現への重圧
いずれも興味深いアイデアばかりで、シンプルさと発想力において際立っている。しかし、現実的な観点から見れば決して実用的とは言えない。学生たちは本当に皆あれほど運動するのか?エネルギー使用のスケジュール表が必要になるのでは?誰かが長時間熱いシャワーを浴びたらどうする?
もっともな疑問だと二人も認める。自分たちが考案したマンションでの暮らしがどのようなものかを肌で感じるため、彼ら自身が毎日何時間もスポーツに励んだ。「とにかく過酷でした」とスメッツ氏は振り返る。
計画の実現を望んでいる一方で、実現可能性への深刻な疑問があることも理解している。「私たちが特に求めているのは、サステナビリティとエネルギー使用についての議論です。大学は2030年までにエネルギーニュートラルを目標としていますが、その計画は非常に曖昧です。あと13年しかないのに、真に持続可能になるための新たな圧力や具体的な施策が生まれていません」
このマンションの構想を通じて、デ・デッカー氏とスメッツ氏は、たった一つの建物をエネルギーニュートラルにすることさえいかに難しいかを示してみせた。「もちろん、海に落ちる一滴にすぎないことは分かっています。しかし、エネルギーはどこからともなく湧いてくるものではなく、持続可能性のためには犠牲も必要だということを、人々に体験してもらい、示したいのです。私たちのデザインは、その意識を高めてくれるはずです」