ローマ帝国が滅亡していなければ、中世に蒸気機関が存在した？
「もしローマ帝国が滅亡していなければ、人類は中世の時点で蒸気機関を使い、その少し後にはコンピューターまで手にしていたのではないか」——そんな推測がしばしば語られます。しかし、最高の栄誉に値するのは本当にローマの技術なのでしょうか。実は、ローマよりもはるかに前の段階で、ギリシャ人こそが画期的な発明を次々と成し遂えていたのです。
彼らが生み出したのは哲学だけではありません。目覚まし時計、自動劇場、原始的なロボット、「飲み物」を売る自動販売機、さらにはタコメーター（速度計）に至るまで、その発明リストは驚くほど多彩です。
1966年にイェジ・ワノフスキ（Jerzy Łanowski）が刊行した興味深い事実集『古代の500の謎』には、こうした忘れ去られた技術の実例が数多く収められています。現存しているのはほとんどの場合記述のみですが、それらは主に理論上の考察だったと考えられる一方、設計さえ存在すれば、いつでも実現できたはずだとも言えるでしょう。
ヘロンの球（エオルピレ）。おそらく史上初の蒸気機関
アレクサンドリアのヘロン（1世紀頃に活動したとされるが、200年ほど早かった可能性もあります）は、自動装置に関する専門書『自動装置論（Automata）』を著しました。その中で彼は、演目の提案付きの自動劇場や、風力で鳴らすオルガン、そして車両の車輪に取り付けて移動距離を測定する走行距離計（オドメーター）といった機械の構造を詳しく記述しています。
史上初の蒸気機関を発明したのは、この古代の技術者だったのか？
ヘロンはまた、現代の自動販売機を思わせる装置も設計しています。現代との違いは、硬貨を投入すると出てくるのが飲み物ではなく、神殿での手洗いの儀式に使う水だったという点です。
そして何より注目すべきは、ヘロンがおそらく史上初の蒸気タービン——いわゆる「ヘロンの球（エオルピレ）」——の製作者だということです。この発明は古代において実用化されることなく、単なる技術的な珍品として終わりました。しかし、本格的な蒸気機関を設計するための基盤として十分に活用できた可能性を秘めていたのです。
有名なプラトン（ラファエロのフレスコ画で指を天に掲げている人物）は、哲学にとどまらず、世界初の目覚まし時計も発明した。画像はラファエロ・サンティ「アテナイの学堂」の一部。
一方、今日ではヘロンよりも知名度の高いプラトンは、目覚まし時計の原型を発明しました。彼が考案した水時計では、容器の密閉部を押す水が空気を追い出し、笛の音を響かせたのです。きわめて単純な仕組みですが、あの著名な哲学者以前にこの着想に至った人物はいなかったようです。さらに古代ギリシャ人は、なんと金庫まで発明していたと考えられています。
ヘロンの風力オルガン
ワノフスキ氏（ちなみに彼は歴史の普及者であるだけでなく、ヴロツワフ大学の教授でもありました）によれば、そのような装置はアッティカ産の壺の絵にも描かれているといいます。皿に描かれた少女は鍵を手に持ち、三脚を……まさに金庫から引き出しているところなのでしょうか。
すべては古代に発明されていたのか？
ギリシャ人の発明には、曲尺（さしがね）、水準器、工作機械も含まれていたと考えられています。その考案者は、サモス島のテオドロス（紀元前6世紀）と伝えられています。また、ギリシャ人が水車を知っていたこともほぼ間違いないでしょう。
ワノフスキ氏は、シドンのアンティパトロス（紀元前1世紀）の詩の一節をまさにその証拠として解釈しています。「手を休めよ、粉挽き娘たちよ、安らかに眠れ（…）お前たちの手の労働は、川底のニンフたちによってケレスに託されたのだ。彼らは軽やかに舞いながら、岸辺を打ち、水車を回すのだから」
その後の研究により、水車の発明はさらに古い時代に遡ることが判明しました。もう一人のギリシャ人技術者、ビュザンティオンのフィロンは、早くも紀元前3世紀半ばに水車について言及しています。同じフィロンは、係止機構を利用した給水式の世界初の自動手洗い器を製作したともされます。さらに半自動式のクロスボウも発明しましたが、ギリシャの戦争機械については、また別の記事で取り上げることにしましょう。
追伸：ここまで、時に「史上初のコンピューター」と呼ばれるアンティキティラ島の機械については、あえて触れてきませんでした。このテーマは、より掘り下げた議論に値するものだからです。待ちきれない方は、この件に関する専門記事をぜひご覧ください。