電気は、私たちが呼吸する空気と同じくらい自然な存在です。だからこそ、その裏側には何百年にもわたる科学とイノベーションの積み重ねがあることを、つい忘れてしまいます。書籍『Stroom――コンセントの向こうの世界』は、あの不思議な「電気」をめぐる最初の奇抜な実験から、超近代的な送電網の発展まで、その壮大な物語を綴った一冊です。
電気への依存度がどれほど高いかを痛感するのは、停電した瞬間です。テレビは見られず、音楽をかけることもできず、電話で知人に「そちらも停電？」と尋ねることすら不可能。真っ暗闇の中で、暖房まで止まっていることにゆっくりと気づいていくのです。引き出しの奥から取り出したろうそくの灯りで本を読むしかありません。
オランダ・ヘルデルラント州ボンメレルワールト地方の人々なら、この苦労を語ることができるでしょう。2007年、彼らは同国では珍しい大規模停電を経験しました。ザルトボメル、マースドリール、ヘルデルマルセン周辺の5万世帯が、丸2日間にわたり電気のない生活を強いられたのです。原因もまた極めて稀なものでした。低空飛行していた国防軍のヘリコプターが高圧鉄塔に接触し、損傷を受けたまま先方へ不時着せざるを得なくなったのです。幸い、オランダの電力網は平均供給信頼性が99.99パーセントを大きく上回っており、世界で最も安全なネットワークの一つとされています。
この特異な停電のエピソードから幕を開けるのが本書です。デルフト工科大学の名誉教授（電力供給専攻）であるルー・ファン・デル・スライスと、科学ジャーナリストのヨス・ワッシンクが、電気がどのようにして私たちの生活の中心に君臨するようになったのかを語ります。電気実験が観客の娯楽にすぎなかった時代から、スマートグリッドの展開まで。その過程で電気の基本原理にも触れ、オランダにおける電気産業の起源についても読み解くことができます。盛りだくさんの内容ですが、豊富な図版がページを彩り、全体を読みやすく仕上げています。
好奇心から必需品へ
すべては好奇心から始まりました。18世紀、電気は一種の見世物でした。ハーレムではジョン・カスバートソンのいわゆる「帯電機」が人気を博し、金属球の間に巨大な火花を放ったといいます。その電荷は、馬の毛の列に沿って回転するガラス板から生み出されていました。イタリアではルイージ・ガルヴァニが、切断したカエルの足に電圧をかけると痙攣するという実験で観衆を驚かせました。
電気がドアベルや電信機などの機器に実際に使われるようになったのは、19世紀に入ってからのことです。イタリアのアレッサンドロ・ボルタが開発した「ボルタ電堆」――史上初の電池――のおかげで、科学者たちは本格的に電気の実験を行えるようになりました。マイケル・ファラデーはこの電池を電磁気学の研究に活用し、電気分解（電圧によって水を水素と酸素に変換すること）が発見され、電動モーターと電磁石が誕生しました。
電気が本格的に普及し始めたのは19世紀末です。それまでに、ジェームズ・クラーク・マクスウェル、ゲオルク・オーム、アンドレ=マリー・アンペールといった科学者たちによって確かな科学的基盤が築かれており、彼らの名前の一部は現在も電気工学の単位として生き続けています。石油ランプやガス灯は電灯に取って代わり、工場や鉄道では蒸気機関に代わって電動モーターが導入されていきました。
とはいえ、開発の道のりは決して平坦ではありませんでした。よくあることですが、新しい技術はまず旧来の技術との「棲み分け」を迫られるのです。ファン・デル・スライスとワッシンクは、照明市場を支配していたガス事業者が電気を悪く言っていた様子を描写しています。彼らによれば、電灯ははるかに費用がかかり、光の美しさでも劣るというわけです。しかし新技術の勢いは止められませんでした。20世紀初頭、電力網は急速に拡大し、当初は各自治体が独自に電力供給を担う細分化された電力事情も、次第に相互接続されていきました。より大規模な発電と高電圧化は、より信頼性が高く効率的なネットワークをもたらしたのです。
前世紀には、州単位そして国単位の送電網を経由して現在の電力網が形成され、今ではさまざまな連系線を通じて隣国とも結ばれています。同時に、コンセントから供給される230ボルト・50ヘルツといった電力規格も定着しました。戦後になると家庭内の電化製品の数が急増し、掃除機、洗濯機、テレビなどの普及とともに電力消費量も増加していきます。1960年代には年平均約8.6パーセントの伸び率でした。その間、モーターメーカー、ケーブル工場、変圧器メーカーなどを擁する電機産業がオランダで成功を収めていきました。この点についても本書は詳しく扱っています。
では、私たちは今どこに立っているのでしょうか。電力供給についてはついに「完成」したのでしょうか。まったくそんなことはありません。私たちは、発電を持続可能なものへと転換するという途方もない課題に直面しています。本書の終盤で、ファン・デル・スライスとワッシンクは、これがエネルギーグリッドの設計にとって何を意味するのかを解説しています。再生可能エネルギー源の多くが抱える出力の不安定さは、国際間の強固な連系によってある程度相殺できますが、それでも大量のエネルギー貯蔵は避けられないでしょう。
電気のない夜
前述のとおり、本書の大きな魅力は図版の豊富さです。ページは写真や図面で満ちており、その合間には、オランダ送電網の「創設者」とされるクラレンス・フェルトマン教授が主人公の漫画まで登場し、現代の電力供給の仕組みを探検する旅へと読者を誘います。
一方で、少し違和感を覚えるのは本書の構成順です。まず19〜20世紀のオランダ送電網の発展から始まり、その後ひと世紀前に遡って最初の電気実験や電気理論の原理を扱い、再び戦後の送電網の発展へと話が進みます。
「歴史的」な章は充実していますが、読者の関心によってはやや冗長に感じられるかもしれません。文体は明快なのですが、電気の原理に関する物理学的な説明は、ときに理解しづらいことがあります。電気技術者にとっては朝飯前の内容でも、美しいインフォグラフィックが添えられているとはいえ、素人には展開が速すぎるのです。総じて言えば、『Stroom――コンセントの向こうの世界』は、自分の関心のある部分を探してページをめくるのに適した一冊でしょう。誰もが何かしら得るもののある本です。おそらく、あの質素な停電の夜のひとつにでも手に取るのにぴったりなのではないでしょうか。