ネハレニア(Nehalennia)は、キリスト教伝来以前に信仰された女神であり、危険な航海から船乗りたちを守る存在として祈りを捧げられてきました。その名前の由来については、これまで多くの言語学者が解明を試みてきました。そして最新の研究によれば、その答えはウェールズ語の中に見出せるというのです。ネハレニアという名は、ケルト語を経由して「海のそばにいる者」まで遡ることができるとされています。
2000年前、ゼーラント地方の人々はネハレニアという名の女神を信仰していました。当時のゼーラントは、現在のような複数の島々からなる地域ではなく、高い砂丘によって海から守られた一つの大きな泥炭湿地帯でした。この女神は、おそらくキリスト教以前の過去における最も有名な神格です。ウォーダンやドナールといった神々の名前を多くの人が知らない一方で、ネハレニアの名前はほぼ誰もが耳にしたことがあるのです。
ローマ時代の記録
ネハレニアについて私たちが知っているのは、ここ数世紀にわたってオーステルスヘルデ(東スヘルデ)から引き揚げられた数十基の祭壇石と奉納像によるものです。祭壇石はローマ時代のもので、そこに刻まれた奉納文はラテン語で書かれています。しかし、女神の名前そのものは明らかにラテン語ではなく、現地固有の言葉であったに違いありません。
碑文から推測できるのは、商人や塩商人たちが、危険な航海の際に船乗りと積荷の安全をネハレニアに祈願していたということです。それ以外に、この謎めいた女神について分かっていることは、長い間あらゆる言語学的説明を拒んできたその謎めいた名前だけでした。
ところが、過去20年間の言語学研究により、そのベールの重要な一角がようやく持ち上げられたのです。ウィキペディアなどで一般の人が目にする語源説はかなり時代遅れのものが多く、ここに科学的な反論を加える絶好の機会といえるでしょう。
ゲルマン系か、ケルト系か
この問題における根本的な問いは、ネハレニアという名前がゲルマン起源でありオランダ語の祖形に属するのか、それともケルト起源なのかということです。後者の場合、古代に南ネーデルラントの住民が話していたガリア方言に由来している可能性があります。
これを判定するには、名前に含まれる語要素がゲルマン語またはケルト語の資料と結び付けられるかを見極める必要があります。比較対象となるのは名詞や文法的接尾辞です。たとえば、ラインラント地方のローマ時代の奉納碑文に見られる女神名フルダーナ(Hludana)は、古ゲルマン語の *hluda-(「栄光」の意。オランダ語の lout と比較)との語源的関連を示す好例です。この名前については、中世アイスランドの歌集『エッダ』に登場する古ノルド語の女神名フローズィン(Hlóðynn)も関連付けることができます。
一方、ネハレニアという名前はより不確かな水域に私たちを導きます。これまで提案されてきた関連づけの大半は複雑で、根拠も薄弱です。たとえばグーテンブルンナー(Gutenbrunner、1936年)は、「近い」を意味し、オランダ語の na や naderen(接近する)に残る古ゲルマン語 *nehwa との関係を見出しましたが、これでは単語全体を説明できません。
戦後に提唱されたもう一つの語源説は、1960年の記念碑的な地名辞典の著者として知られるフランドルの地名学者マウリッツ・ヒセリング(Maurits Gysseling)によるものです。彼は、ネハレニアがゲルマン語でもケルト語でもない先史時代の語基に由来すると主張しました。ただしその語基は、両者の言語的祖先であるインド・ヨーロッパ祖語に遡るというのです。名前の基盤となるのは「養う、導く」を意味するインド・ヨーロッパ祖語の語根 *neiH- だとされましたが、グーテンブルンナーの説と同様、この語根からネハレニアという形態に到達するのは困難です。
後期ケルト語による再構成
より新しい、そしてより妥当性の高い理論が、ベルナルダ・デ・ステンペル(Bernardo de Stempel)によって2004年に提示されました。彼女は、ネハレニアが海と強く結び付いていることに着目し、その名前がこの事実を反映している可能性があると指摘しました。さらに、ネハレニアという名は常に、ラテン語で女神を意味する dea の後に付加される形で現れます。つまりネハレニアは dea に対する補足的説明として機能し、どのような種類の女神なのかを語っていると考えられるのです。この推測は、deae nehalenniae(ネハレニアの女神たち)と複数形で現れる碑文の存在によってさらに裏付けられます。
デ・ステンペルが主に手がかりとしたのはウェールズ語で、halein(「塩」)、heli(「海」)といった語が見つかりました。これらの語から、「海」を意味する後期ケルト語の再構形 *halen- が導き出せます。これに「〜の上に、〜のもとに」を意味する接頭辞 *ne- を組み合わせることで、ネハレニアの名の基礎が形成されます。語形成は次のように構成されています。まず接頭辞 *ne-(=〜の上に)、次に中間部 *-halen-(=海)、最後に女性派生語を作る接尾辞 *-ja。これらを総合すると、名前の意味は「海のそばにいる者」となるのです。
タキトゥスの記すヘリニウム
オランダの沿岸地域には、後期ケルト語の形式 *halen- に由来すると考えられる地名がいくつか見られます。タキトゥスによれば、ローマ時代のマース川河口はヘリニウム(Helinium)と呼ばれており、そこにはケルト語の *halen- がはっきりと認められます。このヘリニウムは、ヘッレフォートスライス(Hellevoetsluis)の helle という要素にも痕跡を残している可能性があります。また、北ホラント州やフリースラント州の各地でも、潮汐域の塩性湿地を指す hel や hell という語が見られます。
ネハレニア信仰の多くは、あるいはその大部分は、依然として未知のままですが、少なくともこの女神に関する一つの重要な事実が明らかになったといえます。それは、ネハレニアがケルト語を話す沿岸地域――ローマ時代のオランダとベルギーの海岸――で信仰されていたケルトの女神だということです。