世界を変えた発明を生み続けた「ナットラボ」とは
コンパクトディスク(CD)の発祥の地であり、半導体製造装置大手ASMLや半導体メーカーNXPを輩出した研究所——それが、オランダの電機大手フィリップスの物理学研究所、通称「ナットラボ(Natlab)」です。1914年の創設以来100年以上にわたりフィリップスの研究部門として機能してきたこの研究所の豊かな歴史を、ポール・ファン・ヘルフェン(Paul van Gerven)氏とレネ・ライマッカーズ(René Raaijmakers)氏が著書『Natlab』で徹底的に掘り下げています。
アイントホーフェンで始まった小さな電球工場は、やがて世界的な電子機器メーカーへと成長しました。その原動力となったのが、1914年に設立されたナットラボです。長きにわたり、オランダ屈指の頭脳たちがここに集まり、フィリップスという「お店」に新しい発明を供給し続けました。
研究者に与えられた圧倒的な自由
最盛期の1970年代には約2,000人の従業員を擁したナットラボでは、研究者たちが大きな自由を享受していました。エンジニアは、フィリップスの「営業担当幹部」からの干渉をほとんど受けることなく、自分の興味のあるテーマに取り組むことができたのです。いわばGoogleの制度——従業員が自らの「プロジェクト」に充てる時間を持つあの仕組み——を、インターネットが存在する何十年も前に実現していたことになります。
非効率に聞こえるかもしれませんが、実際にはうまく機能しました。自由な発想を許された研究者は既成概念にとらわれず、創造的なソリューションを生み出します。特に20世紀後半、ナットラボはエレクトロニクス分野における世界有数の研究拠点、いわば「研究の聖地」となりました。CDの基礎技術だけでなく、現在それぞれ半導体製造装置市場と半導体市場の二大プレーヤーであるASMLとNXPの礎もここで築かれました。ナットラボは大学や高等教育機関とも緊密な連携を保ち、優秀な学生は自然とアイントホーフェンを目指す存在でした。
こうした発明から、フィリップスは莫大な利益を得ることになります。自社の民生用製品からの収益だけでなく、他社が支払う特許ライセンス料も大きな収入源となりました。今日、ナットラボの精神は「Philips Research」として受け継がれていますが、かつての黄金期は過ぎ去った感があります。技術ジャーナリストであるファン・ヘルフェン氏とライマッカーズ氏は、著書『NATLAB:Nursery of ASML, NXP and the CD』の中で、オランダで最も名高い研究所の網羅的な歴史を描き出しています。
コンパクトディスク——最大の金づるとその開発秘話
フィリップス最大の成功製品であり、大きな収益源となったのがCDです。本書のかなりの部分、そしておそらく最も興味深い章がこのCDに割かれています。CDプレーヤーのような製品を作ることがどれほど困難だったのかが、生き生きと描かれています。
すべては1970年代、ビデオディスクが検討されていた頃に始まりました。エンジニアたちは、情報を微小な溝に傷に強い形で記録し、その溝に接触せずに読み取る方法を見つけなければなりませんでした。課題は山積みでした。データをどう表現するか(短いピットと長いピットの交互配置)、そして読み取りに十分な強度を持つ光源は何か(答えはレーザー)。1970年代後半に動作するプレーヤーが完成したとき、残された課題は主に、CDこそ未来だということを世界に納得させることでした。
フィリップスは、自社開発のビデオテープシステム「V2000」で、「品質が最も優れたシステムが必ずしも勝つとは限らない」という教訓を経験しています。優位性の劣るVHSに、洗練されたマーケティング戦略によって敗れたのです。そこでコンパクトディスクでは、フィリップスはソニーとの提携を選択しました。これにより「規格争い」はあっさりと回避されました。
CDに関する章の結びで、著者たちはナットラボのエンジニア、キース・イミンク(Kees Immink)氏をめぐる通説の修正を試みています。イミンク氏はCDの開発で大きな名声を得て、エミー賞、ファラデーメダル、エジソンメダルなどを受賞しました。しかし著者たちによれば、イミンク氏は自身をCDの最重要人物、あるいは発明者として提示しがちだといいます。実際には、CDは長年におよぶ開発プロセスと巨大な発明者チームの産物でした。イミンク氏の名前が多くの重要特許に記載されていたことが有利に働いたのであり、それ以外の部分はほとんど厚顔無恥な自己宣伝だったと著者たちは指摘しています。
見過ごされたチャンス——トランジスタから液晶まで
ナットラボはトランジスタ、そして後の集積回路(IC)の世界にも積極的に関与してきました。しかし、その歩みは常に成功ばかりではありません。誤った選択、対応の遅れ、そして激しく変動する半導体市場が、この道のりを波乱に満ちたものにしました。それでもなお、半導体製造装置メーカーのASMLや半導体メーカーのNXPといった国際的な巨人が、フィリップスのナットラボから生まれたのです。この歴史についても、本書は詳細に描いています。
本書の締めくくりは、多くの人にとってフィリップスを想起させるもう一つの市場、ブラウン管です。スクリーンの世界でフィリップスは栄光と挫折を繰り返しました。1950年代から60年代、テレビが各家庭に普及していった時代、フィリップスはグローバルプレーヤーであり、ブラウン管の立ち上がり時間やコントラストの改善においてナットラボと緊密に協力していました。しかし、次第に薄型化するブラウン管などの革新で日本企業が台頭し、追い風は逆風へと変わっていきます。そして、現在の画面技術の主流となったLCD(液晶ディスプレイ)の開発の流れを、ナットラボとフィリップスはほぼ完全に見逃してしまいました。両者は自社の別の技術に固執し続けたのです。
本書はどんな読者に向いているのか
この大作は、ナットラボについてほとんど知らない人にとって良い入門書となるでしょうか? 答えは「必ずしもそうではない」です。本書がおすすめできるのは、細部まで本当に知りたいと思っている読者です。内容は非常に詳細で、登場人物の数も膨大です(ナットラボには相当数の従業員がいました)。そのため本書は非常に長くなっています。ページ数を半分にしてもナットラボの歴史は書けたはずで、そうすれば格段に読みやすくなったでしょう。
また、レベルもかなり高めです。「読み慣れた」関心のある読者なら読みこなせますが、完全な素人は技術用語につまずく可能性が高いでしょう。用語の説明は必ずしも丁寧ではありません。ファン・ヘルフェン氏とライマッカーズ氏は、ナットラボの最も激動の時代を極めて正確に描こうとしており、それは成功しています。その意味では、元ナットラボの従業員の方や、造詣の深い技術ファンにとって最も楽しめる一冊かもしれません。
書籍情報
- タイトル:NATLAB:Nursery of ASML, NXP and the CD
- 著者:ポール・ファン・ヘルフェン、レネ・ライマッカーズ
- 出版社:Techwatch
- ページ数:408ページ
- 価格:39.50ユーロ
詳細情報および販売店については、出版社の公式サイトをご確認ください。