長い間、私たちはネアンデルタール人が現生人類(ホモ・サピエンス)との対立によって滅んだと考えてきました。しかし、それを裏付ける考古学的証拠はこれまで一度も見つかっていません。新しい研究によると、彼らの絶滅はむしろ自然現象だった可能性が高いのです。
「ネアンデルタール人が『負けた』から絶滅したという見方は、純粋な差別だ」と語るのは、ライデン大学の考古学者で計算機モデリング研究者のフルコ・シェルヨン氏です。同氏はアイントホーフェン工科大学のクリスト・ヴァーセンらとともに、ネアンデルタール人の人口動態を1万年にわたって追跡する2つのシミュレーションモデルを作成しました。計算の結果、ホモ・サピエンスからの干渉や対立がなくても、ネアンデルタール人が当初から高い確率で絶滅していたことが明らかになったのです。
「この発見は、ネアンデルタール人がホモ・サピエンスと何ら変わらなかったことを示す証拠に重要な一石を投じるものです」とシェルヨン氏は言います。「私たちは今でも、ネアンデルタール人は現生人類より劣っていた――頭が悪い、足が遅い、創造性がない、土地をうまく利用できなかった――と思いがちですが、そのような考古学的証拠は存在しません。実際、最近の研究では、ネアンデルタール人が存在していた時代において、ネアンデルタール人とホモ・サピエンスの間に考古学的な違いはまったく見られないことが示されています」
人口増加のシミュレーション
この研究は、ネアンデルタール人がなぜ消えたのかを説明するのに、両種の間に違いがあった必要はなかったことを裏付けています。ヴァーセン氏はまた、種の絶滅は自然現象であることも強調します。「例えば190万年前から14万年前にかけて地球をさまよったホモ・エレクトスも、小集団で生活しており、ある時点で絶滅しました」
なぜ長く繁栄した末に絶滅の瀬戸際に達するのか。その様子はモデルにはっきりと表れています。コンピューターシミュレーションは1万年にわたってネアンデルタール人を追跡し、その間、研究者たちは近親交配、アリー効果(個体群サイズと繁殖率の関係)、確率的変動(ランダムな人口変動)の影響を調べました。
コンピューターは50人から5000人までのさまざまな規模の初期集団の生活をシミュレートし、誕生、繁殖、死を追跡しました。極端な気候などによる出生率と死亡率の変動の影響も組み込まれています。その結果、種の絶滅に最も大きな影響を与えたのはアリー効果であることがわかりました。
ヴァーセン氏はこう説明します。「狩りや子育てで緊密に協力する小さな集団は、大きな集団よりも人口減少の影響を受けやすくなります。仲間が少ないと協力作業もパートナー探しもどんどん難しくなります。出生率を押し下げる外的な変動も、小さな個体群にはより深刻な打撃となります。こうして集団はどんどん小さくなり、ついには絶滅へと至るのです」
広大な生息域
考古学的な発見やネアンデルタール人の遺伝子研究に基づき、ネアンデルタール人が小集団で生活していたことは一般に認められています。同時期に地球上に存在していたネアンデルタール人の総数の推定は、1万人から7万人と幅があります。研究者たちのモデルが最大5000人という集団サイズを仮定しても妥当と言えるのは、ネアンデルタール人の生息域が非常に広大だったためだとヴァーセン氏は言います。
ネアンデルタール人は40万年前から4万5000年前にかけて、ヨーロッパとレヴァント地方に暮らしていました。これらの小集団は移動ルートを通じて互いに接触し、近親交配を避けるために自分の集団以外から配偶者を選ぶことができました。ところが考古学的な発見によれば、絶滅前の最後の1万年間は近親交配がより一般的になっていたといいます。「おそらく移動ルートが遮断されたのでしょう――ちょうどその頃、現生人類がアフリカからヨーロッパへ移住していたことが理由かもしれません――配偶者の選択肢が狭まりました。すると集団は近親交配によって小さく弱体化し、集団の数も減っていき、ついに約4万5000年前、ネアンデルタール人は突如としてその幕を閉じたのです」とヴァーセン氏は述べています。
純然たる幸運
念のため、研究者たちは7万人の個体群に対しても数学的モデルを実行し、出生率と死亡率、女性一人あたりの出産数を検証しました。このモデルでも、ホモ・サピエンスの介入なしにネアンデルタール人が1万年後に絶滅しうることは十分あり得ると示されました。
したがって、ホモ・サピエンスが絶滅に何らかの役割を果たした可能性はありますが、モデルが示すのは、彼らが原因である必然はないということです。過程を早めただけかもしれないのです。実は現生人類自身も小集団から始まっており、同じ計算を当てはめることができます。「しかし彼らはより幸運でした」とヴァーセン氏は説明します。
「例えば、4万5000年前にヨーロッパへ移住した現生人類の集団は、そこで生き残れませんでした。遺伝的に見ると、彼らはその2万5000年後にアフリカからヨーロッパへ来た集団とはほとんど無関係です」。また、最近21万年前の頭蓋骨片が発見された、おそらくヨーロッパ最古のホモ・サピエンスも絶滅したと考えられています。
シェルヨン氏は、現生人類も絶滅の危機を何度もかいくぐってきたことを認めています。「ホモ・サピエンスが最終的にヨーロッパで成功を収めたのは、アフリカにすでにより大きな個体群が存在しており、それが何度も新たな成長をもたらしたからです」
追加のハンディキャップ
このモデルによって、ネアンデルタール人絶滅に関する帰無仮説が初めて提示されました。自然減少以外の理由――例えばホモ・サピエンスとの競争に敗れたこと――があるかどうかを知りたければ、追加の証拠が必要になります。
シェルヨン氏はこう強調します。「これは非常に重要なことです。これまで考古学では、ネアンデルタール人は現生人類に比べてハンディを負った存在としてモデル化されてきました。例えば走るのが遅いとか。そういう前提で個体群の推移をシミュレートすれば、結果は決まっています。当然ながら、ハンディを負った種は必ず消え、そのハンディこそが理由となる。これは循環論法です。方法論的に誤っているだけでなく、ネアンデルタール人が現生人類より『劣った』存在だったということも考古学的には証明されていないのです」
ネアンデルタール擁護派
この新しい研究について、自身は関与していないライデン大学の考古学者ゲリット・デュッセルドルプ氏に意見を聞きました。「この種のシナリオのコンピューターモデルは以前から作られており、その中にはごくわずかな『ハンディ』だけでネアンデルタール人の絶滅につながるものもあります。今回の研究は、ハンディがなくてもネアンデルタール人が十分に絶滅しえたことを示しています」
ただしデュッセルドルプ氏は、こうしたコンピューターモデルが実際にどう起こったかを正確に証明するものではないと強調します。「モデルへの入力が正しければ、物事がどうなり得たかを示しているのです。私はその入力は現実的だと思います。遺伝学と考古学から、ネアンデルタール人が小集団で、おそらくその存在期間の大半において非常に低い人口密度で暮らしていたことがわかっています」
ヴァーセン氏とシェルヨン氏の研究は、ホモ・サピエンスとネアンデルタール人の間に違いはなく、減少しつつある個体群は単純に絶滅の確率が高くなり、それがネアンデルタール人にとって致命的となったことを示しています。「こうしたモデルは非常に重要だと思います。前提を明示することを私たちに強いるからです。ネアンデルタール考古学の多くの『従来的な』解釈にも、似たような基本的な前提が隠れています。大雑把に言えば、ネアンデルタール人貶め派とネアンデルタール人擁護派がいることになる。私は後者です。考古学は、ネアンデルタール人がおそらく現生人類と同じくらい賢かったことを示していると思う。そしてその前提に基づいてコンピューターモデルを構築することには大きな価値があると思います」とデュッセルドルプ氏は語ります。