長い間、私たちは現生人類との対決でネアンデルタール人の首が犠牲になったと考えていた。しかし、これに関する考古学的証拠はまだ見つかっていません。新しい研究では、彼らの絶滅は自然現象であった可能性が高いことが示されています。
「ネアンデルタール人が負けたから絶滅したと言われているという事実は、純粋な差別です」と考古学者でコンピューターモデラーのフルコ・シェルホン氏（ライデン大学）は言う。彼はアイントホーフェン工科大学のクリスト・ヴァーセン氏らとともに、ネアンデルタール人の人口増加を1万年間追跡する2つのシミュレーションモデルを作成した。計算によると、たとえホモ・サピエンスからの干渉や対立がなかったとしても、ネアンデルタール人はいずれにせよ滅びる可能性が高いことがわかりました。
「この発見は、ネアンデルタール人がホモ・サピエンスと変わらないという証拠への重要な追加となる」とシェルホン氏は語った。 「私たちは今でも、ネアンデルタール人は現生人類よりも劣っていたと考えることがよくあります。賢さ、スピード、創造性が劣っていれば、風景をうまく利用できなかった可能性がありますが、これについての考古学的証拠はありません。実際、最近の研究では、ネアンデルタール人と当時のホモ・サピエンスの間に考古学的差異はないことが示されています。」
人口増加のシミュレーション
この研究により、ネアンデルタール人が消滅した理由を説明するのに、2つの種の間に違いは必要なかったことが確認された。 Krist Vaesen 氏はまた、種の絶滅は自然現象であると強調しています。 「ホモ・エレクトス」 たとえば、190 万年から 14 万年前まで地球上を歩き回っていたこの動物も、小さなグループで暮らしており、ある時点で絶滅しました。」
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なぜこれほど長い間うまくいっているのに、その後消滅点に達してしまうのかが、モデルに反映されていることがわかります。ネアンデルタール人は 1 万年間コンピューター シミュレーションによって追跡され、その間研究者らは近親交配の影響、アリー効果 (人口サイズと再生産率の関係)、および確率論 (ランダムな人口動態の変動) を調べました。
コンピューターは、さまざまな数の初期集団、つまり生まれ、繁殖し、死亡した 5 万から 5,000 人の個体のグループの生活をシミュレートしました。異常気象などによる出生率と死亡率の変動の影響も含まれています。これは、アリー効果が種の絶滅に最も大きな影響を与えていることを示しました。
ヴェーセン氏:「狩猟や子育てに緊密に協力する小集団は、大規模な集団よりも人口減少の影響をより受けます。少数の同族体と協力して働くことは、パートナーを見つけることと同様に、ますます困難になっています。出生率を低下させる外部変動もまた、少数の人口に対してより悪影響を及ぼします。そしてグループは消滅するまでどんどん小さくなっていきます。」
広大な生息地
考古学的な発見やネアンデルタール人の遺伝子の研究に基づいて、ネアンデルタール人は小集団で暮らしていたと一般に考えられている。同時期に地球上に存在したネアンデルタール人の総数は、10,000 人から 70,000 人であると推定されています。最大集団規模を男女5,000人と仮定した研究者のモデルが妥当であるという事実は、ネアンデルタール人の生息地が非常に広大であるためである、とVaesen氏は言う。
ネアンデルタール人は40万年から4万5千年前までヨーロッパとレバントに住んでいました。これらの小さなグループは移動ルートを通じて互いに接触し、近親交配を避けるために自分のグループの外から配偶者を選ぶことができました。しかし、考古学的発見によると、絶滅する前の過去1万年の間に、近親交配はより一般的になったという。 「おそらく、当時現生人類がアフリカからヨーロッパに移住していたため、移住ルートが遮断され、パートナーの選択がより困難になったのでしょう。その後、近親交配により集団は小さくなり、適合性が低下し、集団の数も減り、約 45,000 年前にネアンデルタール人は突然滅亡しました」とヴァーセン氏は述べています。
純粋な幸福
確かに、研究者らは7万人の人口に対して数学的モデルを実行し、出生率と死亡率、女性が産む子供の数を調べた。このモデルは、ホモ・サピエンスの介入がなければ、ネアンデルタール人が 10,000 年後に絶滅する可能性が高いことも示しています。
したがって、ホモ・サピエンスが絶滅に関与した可能性はあるが、モデルはホモ・サピエンスが原因である必要はないことを示している。彼らはプロセスを加速することしかできなかったのです。現代人自身もかつては小さなグループから始めましたが、同じ計算をそれらに適用することができます。 「しかし、彼らはもっと幸運でした」と Vaesen 氏は説明します。
「たとえば、45,000年前から移住してきた現生人類のグループはヨーロッパでは生き残れませんでした。遺伝的には、25,000年後にアフリカからヨーロッパにやって来たグループとはほとんど関係がありません。」また、最近ヨーロッパで 21 万年前の頭蓋骨の断片が発見された、おそらく最古のホモ・サピエンスは絶滅したと考えています。
シェルホンは、現代人は絶滅という点で何度か針の穴をくぐり抜けてきたことを認めています。 「ホモ・サピエンスが最終的にヨーロッパに到達したという事実は、アフリカではすでに人口が増えていたためであり、それが実際に何度か新たな成長をもたらしました。」
追加のハンディキャップ
このモデルにより、ネアンデルタール人の絶滅には帰無仮説が立てられました。自然減以外の理由、たとえばホモ・サピエンスとの競争に負けた理由があったのかどうかを知りたい場合は、追加の証拠が必要です。
シェルホン。 「これまで考古学においてネアンデルタール人は、ホモ・サピエンスと比較して障害を持ち、例えば走るのが遅いモデルとしてモデル化されてきたため、これは非常に重要です。その後、個体群の推移をシミュレーションすると、結果は確実になります。論理的には、ハンディキャップを理由にハンディキャップを負った種は常に消滅します。これは循環論法です。ネアンデルタール人が現生人類と比較して「障害を持っていた」ということは方法論的に間違っており、考古学的にも証明されていません。」
ネアンデルタール人の愛好家
ライデン大学の考古学者ゲリット・デュッセルドルプ氏は尋ねると、自身は関与していない新たな研究に目を向けた。 「この種のシナリオのコンピューターモデルはかなり前から作られており、その中には、ほんのわずかな『障害』だけでネアンデルタール人の絶滅につながるものもあります。この研究は、ネアンデルタール人は障害がなければ絶滅する可能性が非常に高いことを示しています。」
この種のコンピューターモデルは、それがどのように起こったかを正確に証明するものではないとデュッセルドルプ氏は強調する。 「これらは、モデルからの入力が正しかった場合に物事がどのように進んだかを示しています。この意見は現実的だと思います。遺伝学と考古学に基づいて、ネアンデルタール人はその生存期間のほとんどを小さな集団で暮らし、おそらく非常に低い人口密度で暮らしていたことがわかっています。」
VaesenとScherjonの研究は、ホモ・サピエンスとネアンデルタール人の間に違いがないことを示しています。人口の減少は単に絶滅の可能性を高めるだけであり、それはネアンデルタール人にとって致命的となった。 「この種のモデルは非常に重要だと思います。なぜなら、これらのモデルは私たちの仮定を明確にすることを強制するからです」とデュッセルドルプ氏は言います。 「ネアンデルタール人の考古学の「アナログ」解釈の多くには、同様の基本的な仮定が隠されています。つまり、ネアンデルタール人バッシャーとネアンデルタール人愛好家を大雑把に分けたわけですね。私は 2 番目のグループに属します。考古学は、ネアンデルタール人がおそらく現生人類と同じくらい賢かったことを示していると思います。そして、その仮定に基づいてコンピューター モデルを構築することは非常に価値があると思います。」