オランダの研究チームが、マイクロCTスキャナーを活用して数千年の歴史を持つ楔形文字(くさびがたもじ)の解読に初めて成功しました。デルフト工科大学の技術者とライデン大学のアッシリア学者が、異分野の専門性を組み合わせることで新たな発見を成し遂げたのです。
ウル第三王朝の膨大な行政文書
紀元前3千年紀、私たちの祖先が最後の支石墓を築いていた頃、現在のイラク南東部に位置する都市ウルには、すでに広範な行政組織と官僚制度が存在していました。ウルは当時のシュメール帝国の首都です。各州からの税収を登録するために設けられたその行政機構は、約10万点の粘土板を通じて後世に伝えられています。シュメール人はそこに、私たちが知る楔形文字で記録を残しました。彼らの母語であるシュメール語は、現存する最古の言語です。そしてそれは、筆記材料である粘土の優れた保存性と深く関わっています。
これらの粘土板は数十年前にイラクで発掘され、世界中に散らばりました。しかし、それはウル第三王朝(紀元前2110年〜2004年)の行政記録の一部にすぎません。イラクの地下には、さらに多くの粘土板が眠っていると考えられています。私たちの手元にある粘土板は紀元前2000年頃のもので、過去へとタイムトラベルできる貴重な窓となっています。その一部はオランダのライデンに所蔵されているのです。
「麦わら」のように残された文書群
「ライデンには約3000点の粘土板コレクションがあります」と、ライデンのカフェでコーヒーを飲みながらリンツ・デ・ブーアは語ります。「それらはキャンパス内の金庫に保管されています」。デ・ブーアはアッシリア学者で、最近までライデン大学に勤務し、同大学の近東研究所が管理する粘土板のキュレーターも務めていました。このコレクションは1930年代にある教授によって集められたもので、さまざまなジャンル、さまざまな時代の粘土板が含まれています。しかし間もなく、これらは国立古代博物館へ移される予定です。
「美しい資料はすべて取り出されて出版済みです。特に文学テキストなどですね。残っているのは大量の行政文書――領収書や納品書といった『残りかす』のようなものです。しかも行政記録というのは決して完全なものではないため、単体ではあまり役に立ちません」
それでもデ・ブーアは、キュレーター在任期間中、これらの行政文書の粘土板に関心を持ち続けていました。アッシリア学を学ぶ前に経済学の学位を取得していたことが、その背景にあったのかもしれません。しかし、粘土板をさらに調査するという最初のアイデアは、当時国立古代博物館のシリア遺産展で共同作業をしていたデルフトの同僚、ドミニク・ガン・ティラールから生まれました。「彼女は封筒に入った粘土板があることに気づき、マイクロCTの活用可能性を見出したのです」
粘土製の「封筒」が守る原本
他の粘土板とは異なり、これらは粘土製の封筒に入っており、中身を読むことができませんでした。これは主に不正防止のためで、特に売買契約などで用いられていたとデ・ブーアは説明します。封筒には粘土板とほぼ同じ内容のテキストが刻まれ、原本はその内部に封入されていました。
「想像してみてください。あるシュメール人が100平方メートルの土地に家を買い、実際の居住空間が90平方メートルしかないことに気づいたとします。そのとき、彼は封印された封筒を開けて主張を検証できるのです。封筒があれば、売り手がテキストを改ざんすることは不可能になります」。粘土はもともと改ざんが容易な素材であり、焼成されず日干しされただけの場合はなおさらでした。
封筒越しに「透視」する技術
数千年経った今も、多くの粘土板は封筒に入ったままです。アッシリア学者たちは当然、中身を知りたくてうずうずしています。しかし物理的に開封すれば、破損のリスクが非常に高くなります。「私たちのCTスキャナーなら、封筒を開けたり傷つけたりすることなく、中身を解読できます」と、デルフト工科大学地質工学部門のドミニク・ガン・ティラールは言います。彼女が指差したのは、冷蔵庫ほどの大きさで横向きに置かれた白い装置です。
粘土板を装置に入れる前に、まず段ボール製のコーヒーカップに収めます。ハイテク(CTスキャナー)とローテク(コーヒーカップ)の奇妙な組み合わせに聞こえますが、ガン・ティラールは問題なく機能すると強調します。「安いコーヒーカップで十分なのに、なぜ高価な専用ホルダーを作る必要があるのでしょう?」
ガン・ティラールがスキャナー側面のハッチをスライドして開けると、中に粘土板入りカップを載せるプラットフォームが現れます。横には黄色いチューブがあり、これがカップにX線を照射する線源です。反対側には放射線を受ける暗色のプレートが設置されています。装置は線源と検出器の間にあるものを捉え、いわば封筒越しに中を「見る」のです。「病院で医師が体の内部を診るために使うCTスキャナーと同じ仕組みです」と、この研究に参加したデルフト原子力研究所の科学者ランベルト・ファン・エイクは言います。
この方法で科学者たちは、封筒の中に何千年もの間秘められてきたメッセージを次々と解き明かしていきます。ガン・ティラールはコンピュータ上で、封筒をデジタル的に「剥がして」粘土板の文字を読み取る様子を見せてくれます。内容はそれほど劇的なものではなく、契約書が中心ですが、時折興味深い話も見つかります。ガン・ティラールが指差したのは未開封の手紙。そこには、母親の使用人への扱いに腹を立てるアッシリア商人の姿がありました。
識字能力にも「階級」があった
怒れる息子の手紙かもしれないし、他人が代筆したものかもしれません。筆者は実に多様だったとデ・ブーアは説明します。実は当時、識字率はかなり高かったのです。現代との違いは、「識字能力」にレベルの違いがあったことでした。「一方には職業的な書記がいました。一種の職人で、その技を子供たちに伝えていきました。神殿や宮殿も、記録管理のために書記を雇っていました。しかし同時に、一定レベルで読み書きできる商人やその他の人々も大勢いたのです。例えば穀物倉庫の管理なら、限られた文字のレパートリーだけで足ります。これは、王のために難しい賛歌を書かなければならない宮廷書記とは対照的です」
3Dプリントで再現される粘土板
CTスキャンの後、研究者たちは粘土板の3Dプリントを作成します。ガン・ティラールの机には約20個並んでいます。驚くほど小さく、手のひらに簡単に収まるサイズです。多くは長方形の形をしており、枕のように中央が少し膨らんでいます。彼女が1つ手に取って見せてくれます。すべての面に文字が刻まれています。表面と裏面だけでなく、細い側面にもびっしりと文字が並んでいるのです。このような3Dプリントがあれば、科学者はオリジナルを一切傷つけることなく、じっくりと研究できます。
粘土が語る数千年の植物の痕跡
しかし、科学にとって価値があるのは封筒の下の文章だけではありません。粘土板自体がさらに多くの情報を秘めているのです。科学者たちは粘土の組成も分析できます。「CTスキャンで、粘土の中に植物の残骸が含まれていることを発見しました」とガン・ティラールは言います。「アッシリア人は粘土をより丈夫にするためにそれを混ぜ込んだのだと考えられます。フローニンゲン大学の植物学者がこの植物の残骸を研究しています。数千年前に何が栽培されていたのかをより正確に把握できる、貴重な情報なのです」
素材自体が明かす秘密はさらにあります。「粘土に亀裂が発生するメカニズムも調べています」とガン・ティラールは続けます。「長期間にわたって粘土がどう変化するかが分かれば、材料に関する知識を深められます。例えば堤防の建設に粘土を利用する際にも役立つでしょう」
研究はこれからも続く
楔形文字の解読を目的として始まったプロジェクトは、はるかに大きな学際的研究へと成長しました。そして科学者たちの調査はまだ終わりません。「粘土の化学組成を調べたいと思っています」とファン・エイクは言います。「CTスキャナーだけでなく、デルフト工科大学原子力研究所の他の走査装置も駆使します。そうすることで、粘土がどの地域由来なのか、どんな種類が使われたのかを特定できます。そして、今は思いもよらないような発見があるかもしれません」
ガン・ティラールは画面上でスキャンした粘土板の3D画像を拡大します。「下部が少しくぼんでいるのが見えますか? 指紋の跡だと思うんです。今ではこんなに詳細に観察できるのです。まるで4000年前、粘土板を作った人たちの肩越しに覗いているような感覚です」