精液、尿、血液……。18世紀、科学者たちはこれらの「体液」の働きに対して、それまでとはまったく異なる視点で向き合うようになりました。歴史学者ルーベン・フェルワール（Ruben Verwaal）氏は、博士課程での研究を通じて、その理由を解き明かしました。
オランダの18世紀は、長い間「衰退の世紀」と呼ばれてきました。著名な芸術家や科学者を多数輩出し、進歩と富に満ちていた17世紀とは対照的だとされてきたのです。医学史においても、この世紀は等閑視されてきました。17世紀の顕微鏡の発明や解剖学の台頭から、19世紀の近代医学の始まりまでの間には、目立った出来事はほとんどなかったと考えられていたのです。
しかし、フローニンゲン大学の歴史学者ルーベン・フェルワール氏は、この世紀における医学の発展、とりわけ人体の「液体」の扱われ方について研究を行いました。「この世紀に何も起きなかったというのは、完全なデタラメです。確かに学生数は減少しましたが、それは大学の教授たちに実験の余地を与えることになりました。彼らはその機会を存分に活用したのです。この世紀こそ転換点であり、当時の新しい知見こそが近代医学の基礎を形作ったのです」と同氏は語ります。
バランスの崩れが病気の原因だった時代
17世紀まで、病気の原因は4つの「体液」（血液、粘液、黒胆汁、黄胆汁。紀元前460年〜370年に生きたヒポクラテスによる）の不均衡にあると考えられていました。治癒するためには、このバランスを取り戻さなければなりませんでした。医師たちは主に水蛭（ヒル）を使った瀉血によって、過剰な血液を排出していたのです。
ところが17世紀に入ると、医師たちは次第に実験を重ねるようになります。顕微鏡といった新たな器具が開発され、神経や精子細胞が発見され、解剖学が導入されました。
解剖学だけでは足りなかった
解剖学は、身体がどのように組み立てられているかを学ぶには最適ですが、液体を調べる用途にはあまり役立ちません。フェルワール氏はこう説明します。「1700年頃から転換点が見られ、科学者たちは再び体液に注目し始めました。体液は生殖、消化、循環、発汗、排尿に不可欠なものでしたが、それが具体的にどのような仕組みで機能しているのかは謎のままだったのです」
化学の進出が鍵を握った
体液を研究するには、新たな研究手法の開発が不可欠でした。フェルワール氏の研究によれば、ここで大きな役割を果たしたのが化学です。「体液を用いた新しい実験に化学が活用され、病気の症状を説明できるようになりました。そのために体温計や、水の重さを測る比重計などの器具を開発する必要がありました。さらに蒸留、発酵、混合を行うための化学実験室も設立されました。これらすべてが相まって、生きた身体の機能に関する新たな知見をもたらしたのです」
尿の観察から始まった診断学
わかりやすい例が「尿観察」です。何世紀にもわたり、医師は患者の尿を見て、匂いを嗅ぎ、時には音まで聞いて診断を行ってきました。しかし、実験室で尿を使って実験し、病気を説明するというアプローチは全く新しいものでした。「膀胱結石がどこから来るのかを突き止めるため、医師たちは尿の蒸留を始めました。その結果、病人と健康な人の尿は同じ成分で構成されているものの、その量が異なることが判明しました。膀胱結石の患者の尿には塩分が多く含まれており、この不均衡こそが膀胱結石の原因だと考えられたのです」
ブールハーフェの後継者たち
ライデン大学教授ヘルマン・ブールハーフェ（Herman Boerhaave、1668〜1738年）の弟子たちが、医学の中への化学の浸透を広げる上で重要な役割を果たした集団であることが明らかになりました。17世紀の医学革命の仕上げと見なされるこの師は、フェルワール氏によれば、実は新時代の幕開けそのものであったといいます。氏はこの集団を初めて全体として検証しました。
「彼の足跡を辿った科学者たちのグループは、自ら教授となり、彼の思想を国際的に広めました。彼らは化学に大学内での地位を与え、それとともに新しい医療体系を発展させたのです。これは19世紀初頭の近代医学への序曲でした」
18世紀の大学実験室で行われた体液実験の記録は、今日まで保存されています。「ただし精子の研究は例外です。当時はタブー視されていたテーマだったためです。書物に記録されているのは最終的な結果のみです」。フェルワール氏は自身の研究のため、白血球と赤血球を分離する方法についての古い講義ノートを参考に、実際に自分の血液で実験を試みました。「ノートの記述は非常に正確で、私はそれをそっくりそのまま再現できました。私の血液を加熱することで、血液が白血球と赤血球から構成されていることを確認できたのです」
恥じらいのない時代
研究の一環として、フェルワール氏は展示会を開催しました。そこでは、18世紀の研究者たちがいかに現代的な関心を持っていたかが示されています。彼らはすでに健康的な生き方を研究し、その成果を良好なライフスタイルに関する助言へと翻訳していました。例えば、体液のバランスを保つこと、母乳育児、そして自慰を控えること（淋病の原因になると考えられていたため）などです。
また、展示会を通じて、現代の私たちがいかに体液に対して窮屈な態度を取っているかも浮き彫りになりました。トイレの話を聞くことや、汗の染みを目にすることに、私たちは居心地の悪さを感じます。フェルワール氏によれば、これは19世紀の下水道整備に代表されるような、体液の遮断と関係しているといいます。
「18世紀には、体液は今よりもずっと自由に流れていました。現在では尿は汚れたものと考えられていますが、当時は洗浄剤や保湿剤、薬の成分、あるいは目を洗うための液体として使われていました。女性たちは互いの赤ちゃんに授乳し、男性たちは涙を流して泣きました。すべてが日常生活や公共の場に、ずっと自然に存在していたのです」
朝一番の尿をあらゆる不調の特効薬と見なしていた祖母の姿を思い出します。昔ながらの知恵には、私が思っていた以上の根拠があったのかもしれません……。