11世紀に生きたドイツ人女性の歯石(タルタル)から、高価な顔料ウルトラマリンが検出された。なぜそのようなものが口の中に?研究者たちは疑問を抱き、実験を開始した。
金よりも貴重だった青
ラピスラズリは、1000年前には金よりも貴重とされた岩石だ。この岩石から採れる鮮やかな青色顔料ウルトラマリンは、最も価値ある書籍の挿絵(ミニアチュール)を彩色する際にのみ、細密画家たちによって使われていた。ドイツのマックス・プランク研究所が主導する研究チームは、中世の人々の食生活を知るために中世の骨格の歯石を調査していたところ、予想外にもウルトラマリンの粒子に行き当たった。あの高価な顔料が、どうして一人の女性の口の中にあったのだろうか?
書物を作った女性たち
この女性の骨格は、ドイツ・ダルハイムの修道院跡の近くで埋葬されており、997年から1162年の間のものであると年代測定されている。少なくとも女性は暴力的な死を遂げておらず、過酷な労働にも従事していなかった。45歳から60歳の間で亡くなった女性の骨には、摩耗の痕跡がほとんど見られない。では彼女は何をしていたのか?
中世の修道士たちが書物を書き写し、美しいミニアチュール(細密画)を描いていたことは広く知られているが、彼らの名前はしばしば不明である。あまり知られていないのは、女性たちもまたこの作業を行っていたという点だ。12世紀以前に作られた書物のうち、女性制作者によるものとされるのはこれまで1%未満にとどまる。だからこそ、研究者たちが女性の口の中から絵具の顔料を発見したとき、まず驚いたのである。
男性聖職者の専売特許ではなかった
写本が主に男性聖職者によって制作されたというのは、きわめて19世紀的な発想だと、ミヒャ・レーフラングは言う。彼女はカタリーネコンヴェント博物館の学芸員で、細密画家の研究者でもあるが、今回の研究には関わっていない。「中世の修道院共同体では、聖書文学を備えることが重要でした。当初は手本となる書物を写して自らの図書館を築くことが多く、書写や書物の制作は神への捧げものとして瞑想的な営みとみなされていました。これは男子修道院でも女子修道院でも行われていたのです」これは、現在知られている以上の書物が女性によって作られていたはずだという間接的な証拠である。
近年の研究でも、特にドイツにおいては、修道女たちが読み書きができただけでなく、書物の制作に積極的に参加していたことが示されている。これまでに発見された彼女たちの活動の痕跡は、8世紀後半にまで遡る。マックス・プランク研究所の今回の研究は、女性聖職者が書物の制作に携わっていたというイメージを補強するだけでなく、ドイツの女性によるウルトラマリン使用の最古の証拠をも提供している。おそらく彼女は非常に優れた技術を持っていたのだろう。貴重なウルトラマリンを扱うことを許されたのは、単なる下絵担当者ではなく、真の巨匠だけだったのだから。
実験の詳細
歯石の中の小さな青い粒子が何でできているのかを突き止めるため、科学者たちはいくつかの試験を実施した。まず超音波処理によって歯石から青い粒を取り出した。これは、調べたい粒子を含む溶液に音波を送り込む手法で、粒子が化学的に損傷を受けないという利点がある。こうして歯石を振動させ、青い粒を遊離させることに成功した。
続いて複数の分析技法を用いて青い粒を詳細に調べ、正確な化学組成を特定した。その特徴を、中世で実際に使われていたことが分かっている各種の青色顔料と比較した結果、粒が鉱物ラズライト――ラピスラズリの主成分で、あの濃厚な青色の正体――でできていることは明白だった。つまり、女性の歯石には本当にウルトラマリンが含まれていたのである。
顔料はどうやって口へ?
次の疑問は、ウルトラマリンの粒子がどうやって女性の口に入ったのかということだ。作業中に筆の先を舐める習慣があった以外に思い当たらない。実際、顔料は前歯の裏側に付着していた。そこで研究者たちは、ラピスラズリを粉砕する実験を行い、微細な粉塵が口に入った可能性を検証した。しかし、これは前歯付近の歯石にのみ顔料が付着していた痕跡とは一致しなかった。
レーフラングはこう語る。「女性が写本の彩飾(彩色)に携わっていた可能性が最も妥当だと思います。それほど貴重な染料でしたから。彩色を用意する際には、絵具は最後の一滴まで使い切られたため、しばしば一人の人物が担当していたのです」これは、同じ修道院の修道女の中で彼女だけが歯にウルトラマリンを残していた理由も説明できるかもしれない。
「さらに、骨格の摩耗が少なかったことも重要です。彼女は肉体的な労働をほとんどしていなかった可能性があり、これは彩飾師の活動と一致します。顔料の製造は重労働でした。原料となる(半)貴石は乳鉢で挽かなければなりませんでした。私自身一度やってみましたが、本当にきつい作業でした!粉砕中に顔料を摂取したという説は、私にはすぐには信じがたいですね」とレーフラングは言う。
女性画家たちの存在
彩飾を担った修道女の時代の書物はわずかに現存しているが、資料から確かに作られていたことは分かっている。頻繁に使用されたため、書物はしばしば代替され、失われてきた。レーフラングによれば、「現存する標本にも金、青などの色彩による装飾が施されています。当館のコレクションにも素晴らしい標本があります。例えばベルヌルフス写本です。1050年頃に南ドイツのライヒェナウで制作され、美しいミニアチュールを含んでいます」。誰がベルヌルフス写本を作ったのかは不明だ。修道士かもしれないし、修道女かもしれない。
13世紀まで、修道士と修道女は世俗のエリート向けに豪華に装飾された書物も制作していた。「女性として、私は女性こそミニアチュール制作に非常に適していると思うのです。そして特に修道院の女性たちは、強い規律と集中力を備えていたはずで、写本の彩飾から大きな満足感を得ていたことでしょう」とレーフラングは考える。
13世紀以降、修道院の壁の外に写本制作の工房が誕生した。ここにも女性たちの姿があった。レーフラングは言う。「15世紀のギルド台帳から、書物の彩飾やミニアチュールの制作に従事する画家たちの中にも女性がいたことが分かっています」