4世紀前、アフリカ沖のモーリシャス島は熱帯雨林に覆われていた。しかし1638年にオランダ人が入植して以降、森林伐採が急速に進み、やがて植生の乏しい島が必ず直面する問題――土壌浸食が引き起こされることになった。
1598年、インドネシアへ向かう途中のオランダ商船が火山島を発見し、当時の総督マウリッツ公にちなんで「モーリシャス」と名付けた。無人だったこの島は、マダガスカルの東、南アフリカとインドネシアの中間点という戦略的に重要な位置にあった。東への長い航海の前に新鮮な食料と水を補給できる、理想的な中継地だったのである。1638年、VOC(オランダ東インド会社)が正式に島を領有し、オランダ人が定住を始めた。しかし1710年には採算が取れなくなり、島は放棄された。
1638年にオランダ入植者が島を手にする以前、モーリシャスは熱帯雨林に覆われていた。現在ではその98%以上が伐採され、土壌は豪雨から守る保護を失っている。栄養分や農薬が河川へ流れ込み、島を取り囲むサンゴ礁を脅かしている。浸食モデルは、自然要因と人為的要因がこのプロセスをどのように加速させるのかを明らかにしている。
新しい植民地を採算に乗せるため、オランダ人はすぐに黒檀(エボニー)の伐採と取引を開始した。広大な熱帯雨林は、肥沃な土壌でよく育つサトウキビ畑へと姿を変えた。しかし、大量の土壌を流し去る浸食はその結果として大幅に増加した。世界経済の動向の影響を受け、モーリシャスの土地利用は過去20年で再び変化している。対策が講じられなければ、土壌浸食は衰えることなく続くだろう。
激しい降雨
モーリシャスは毎年熱帯サイクロンに襲われ、時には1時間あたり80ミリを超える強度の激しい雨が降る。雨はほぼ直接、保護されていない肥沃な土壌に降り注ぎ、硬い火山性の基盤岩から、特に急斜面では瞬く間に洗い流される。10万年以上前の溶岩台地の上には、数メートルもの厚さの栄養豊富な熱帯土壌が発達していた。
浸食は農地の肥沃度だけでなく、モーリシャスとその周辺海域の水質にも重大な影響を及ぼす――この危険が認識されたのはごく最近のことだ。農地から斜面を下って栄養分や農薬が流れ込むと、ラグーンの海洋生態系に深刻な混乱をもたらしうる。モーリシャスは300kmに及ぶ広大なサンゴ礁生態系に囲まれており、600種の魚類と200種を超えるカニ類を擁するこの生態系の豊かな生物多様性は、今や大きな圧力を受けている。
浸食モデル
モーリシャスの約半分が農業利用されており、収穫後には広い面積が休閑地となるため、浸食は深刻な問題となっている。このため、アムステルダム大学とモーリシャス大学は、浸食に対して最も脆弱な地域を調査した。その際、地理情報システム(GIS)上の浸食モデルを用いて、島全体を100m×100mのグリッドセルに分割し、各セルごとの潜在浸食量を計算した。
このモデルは自然要因と人為的要因の両方を考慮している。自然要因は降雨、地形、土壌タイプである。降雨量は島内で大きく異なり、西海岸の年間600mmに対し、中央高原では4000mmに達する。さらに降水は年間を通じて偏っており、年間降雨量の70%は11月から4月にかけて集中する。人為的要因の一つは土地の耕作方法だ。農家は土壌をなるべく乱さないよう作業することで、流出を抑えられる。密な葉層や地表下の植物根が土壌粒子を保持すれば、雨粒が土壌を打つ力も弱まる。
特に重要なのは、人為的要因と自然要因の相互作用である。浸食リスクは、雨が多く地被が最小限のときに最大になる。適切な作物選択と栽培方法によって、降雨の影響は抑えられる。野菜は毎年収穫されるため、土地は休閑になりがちだ。一方サトウキビは、茎を7年間にわたり収穫でき、根が土中に残るため、土壌が乱される頻度は少ない。茶やバナナのプランテーションでは、この傾向がさらに顕著である。
歴史的な土地利用
オランダ入植者は1638年から熱帯雨林の伐採を始め、ほぼ島中にサトウキビ・プランテーションを設立した。フランス人入植者もこの政策を引き継いだ。1773年から1835年の間に森林が失われた地域は、浸食の起きにくさが最も高いことが判明している。これらは主に降雨の少ない島の北部に位置している。
1810年、イギリスはフランスから島を奪取した。低地の森林はすでに伐採し尽くされていたため、イギリス人入植者は内陸の山地へと進出した。1835年から1872年の間に森林が失われた地域は、浸食に対して非常に脆弱だ。これらは降水量の多い中央高原や、島の東部の急斜面に位置している。近年数十年(1872〜2005年)に伐採された地域も、急斜面上にあるため浸食に極めて敏感であることが分かっている。
モデル計算の結果
モデル計算から、島全体がまだ熱帯雨林に覆われていた時代の潜在土壌浸食量がどの程度だったかが分かる。また、島全体が完全に伐採された場合の潜在浸食量も推定されている。すべての森林がサトウキビに置き換われば、潜在土壌浸食量はほぼ5割増加する。つまり、もしモーリシャス全土がサトウキビに覆われれば、島は人間が住み始める前の1.5倍も浸食しやすい土地になるのだ。
ただし、土地利用の変化と土壌浸食量の関係は線形ではない。急斜面で降雨の多い地域では、その影響は降雨の少ない平坦な地域よりもはるかに大きい。
現在と未来
現在、島の表面積の40%がサトウキビ畑に占められている。サトウキビが他の土地利用へ転換されるさまざまなシナリオが検討されており、その一部が市街地に変わるシナリオは十分に起こりうる。
サトウキビが他の作物に置き換わるシナリオも現実的だ。多くの小規模なサトウキビ農家は、近い将来サトウキビ栽培から撤退するだろう。彼らの畑は浸食しやすい急斜面に位置しているからだ。一部の農家は食用作物へ転換するが、その際の土壌浸食量は作物の種類によって左右される。また、土地を放棄する農家も出てくるだろう。放棄された土地では、まず浸食が増加するが、その後植生が回復すると浸食は減少していく。土壌浸食の今後の推移は、土地所有者がどんな選択をするかに大きく依存するのである。
本記事は「Geography」誌に掲載された内容をもとにしています。著者はアムステルダム大学学際研究研究所、同大学生物多様性・生態系動力学研究所、およびモーリシャス大学に所属しています。