感染症は再び猛威を振るう――予測は依然として不可能
感染症が再び猛威を振るい始めています。ユトレヒト大学で疫学・感染症学を専門とするロエル・コウティニョ(Roel Coutinho)教授はこのほど、ボールハーフェ博物館にて、過去から現在に至る感染症についての講演を行いました。同教授によれば、感染症の流行は今なお予測不可能ですが、畜産業など社会の大きな変化には注意深く目を向ける必要があるといいます。
アムステルダムの運河から見る感染症の歴史
講演は感染症の歴史からスタートしました。コウティニョ教授によると、1850年頃のアムステルダムでは、洗濯から用を足すことまで、ほぼすべてが運河で行われていたといいます。「ひどい悪臭を放つ有様でした。こうした劣悪な生活環境こそが、結核のような病気を急速に広める要因となったのです」と教授は説明します。
幸いにも1885年頃から状況は改善に向かい、感染症の数は減少していきます。この時期に病気の伝播メカニズムが解明され始め、衛生環境の改善がその減少に大きく寄与したのです。
さらに1950年代初頭には抗生物質が市場に登場し、ジフテリアやポリオ(小児麻痺)などを対象とするさまざまなワクチンも実用化されました。これらの変化により、感染症の流行は大幅に減少しました。
新たな感染症の出現
しかしそれでも、感染者数は減少し続けたわけではありません。むしろHIVなど、新たな病気が登場しました。コウティニョ教授は「1981年当時、HIV感染者はわずか5例でした。今では想像もできません」と述べます。
HIVウイルスは1910年頃、ベルギー領コンゴ(ザイール)で、おそらく猿の狩猟を通じて動物からヒトへと移行していました。「当時の社会では男性が多く暮らし、売春が一般的だったため、ウイルスは人から人へと広まりました。そしてハイチからフランス語教師がアフリカの植民地に派遣されたことをきっかけに、ウイルスは世界の他の地域へと拡大していったのです」。旅、動物、そして人と人の接触――これらは感染症の蔓延において重要な典型的な要素だといえます。
一方、地球の反対側である中国では現在、A型インフルエンザ(H7N9型)が問題となっています。これは1997年の鳥インフルエンザや2009年の豚インフルエンザといった、よく知られた流行と同様、また別のインフルエンザの変異です。インフルエンザはインフルエンザウイルスによって引き起こされる病気ですが、このウイルスは変異(ミューテーション)を起こします。
「ウイルスは生存のために増殖しますが、その際に小さなエラーが生じることがあります。ほとんどの生物にはこうしたエラーを検出して修正する仕組みがありますが、ウイルスにはそれがないのです」とコウティニョ教授は説明します。この小さなミスによる遺伝子の変化こそが、ウイルスにおける新たな変異株の誕生につながるのです。
ロエル・コウティニョ教授は著書『疫病に苦しむ人間(The Plagued Man)』の著者でもあります。この本の中で彼はいくつかの感染症を取り上げ、私たちがそれらにどう対処してきたのか、どのように制御できる可能性があるのか、そしてなぜ毎回状況が異なるのかを解説しています。
未来を予測することの難しさ
新たな変異株の出現により、人や動物がこの「新しい」ウイルスに感染する可能性があります。今日では、新たな病気の発生は世界的に報告することが取り決められていますが、それでも感染症の発生を予測することは困難です。あまりに多くの――そしてしばしば予想外の――要素が絡み合っているからです。
例えば、今世紀初頭に突如として猛威を振るったQ熱は、ブラバント地方のある村の山羊から始まりました。牛乳の生産に割当枠(クォータ)が設けられていたため、乳の生産に山羊が使われるようになったのです。山羊はこの細菌によって発症することはありませんが、流産を起こすことがありました。山羊飼育の増加、それに伴う山羊の流産の増加により、膨大な量の細菌が発生し、やがてヒトへと飛び火したのです。
したがって、あらゆる感染症を早期に発見することが重要です。特に、生態系、生活環境、あるいは社会構造など、劇的な変化を遂げつつある国々においてはなおさらです。しかし、微生物が環境にどう適応するのか、そしてそれがヒトにとって危険となるのかどうかは、依然として予測できません。
とはいえ、感染症が確認された場合には、蔓延を防ぐための対策を直ちに講じなければなりません。例えば現在、西アフリカではエボラウイルスの発生が続いています。このウイルスは感染者の体液を通じて広がり、衛生状態の悪化や患者との接触など、適切な対策が取られなければ、ウイルスは拡散し続けるでしょう。
しかし、科学者が細菌やウイルスを危険だと判断しても、実際には何も起こらないこともあります。豚インフルエンザがその好例です。大規模に警報が発せられたものの、最も脆弱な層にとっては思ったほど危険ではないことが判明しました。高齢者の多くはすでにこのインフルエンザ変異株に接触経験があり、体が容易にウイルスを排除できたのです。「多くの研究が行われ、予測モデルの作成も試みていますが、それでも未来を見通すことはできません」とコウティニョ教授は語ります。
驚くべき模型展
ボールハーフェ博物館では6月1日まで、展覧会「アメージング・モデルズ(Amazing Models)」が開催されています。この展示会には、19世紀に人間の研究のために制作されたさまざまな解剖模型が展示されています。例えばフランスの医師ルイ・オーゾー(Louis Auzoux)は、医学生向けの解剖用死体が不足していたため、人工解剖のために紙粘土(パピエ・マシェ)製の解剖模型を制作しました。
この印象的な展示会には、当時流行していた感染症に関する模型も含まれています。