古い調理用土器に残された植物の痕跡が、北ヨーロッパ先史時代の食文化の一端を明らかにしています。研究によると、約6100年前の人々は「ニンニクナズナ」と呼ばれる植物を使って、肉や魚に風味を添えていたことがわかりました。ハーブで料理に味付けする習慣は、これまで考えられていたよりもさらに古くから存在していたのです。
農業は約1万1000年前に中東で誕生しました。人々は食料を求めて移動する生活をやめ、自給自足の定住生活へと移行していきます。しかし、農業革命が北ヨーロッパに到達したのはその5000年後のこと。おそらく南ヨーロッパからやってきた農民たちが、北方へ農耕の技術をもたらしたものと考えられています。とはいえ、最初期の北欧の農民たちが日々の食事をどのように楽しんでいたのかについては、ほとんど謎のままでした。古い調理器具に残された植物の痕跡は、多くの場合、時とともに失われてしまうからです。
それでも、何千年も前の食習慣の手がかりを解き明かせることはあります。例えばインドのハラッパー遺跡から出土した4500年前の調理用土器からは、ショウガとウコンのでんぷん粒が発見されています。今回、イギリス・ヨーク大学のヘイリー・ソール氏が率いる国際研究チームが、それよりさらに古い使用例を報告しました。科学誌『PLoS ONE』に掲載された論文によると、6100年以上前の人々が、ニンニクナズナで料理に味付けをしていたというのです。
植物が残す微細な証拠
研究チームが分析したのは、デンマークとドイツで出土した古い調理用土器に付着した食物の残りかすです。これらの土器は推定6150年から5800年前のもので、狩猟採集生活から農耕生活へと移り変わる過渡期にあたります。
科学者たちが特に注目したのは、加熱によって炭化した「プラントリス(植物珪酸体)」と呼ばれる微細な植物粒子(直径1〜150マイクロメートル)です。植物は地下水とともにケイ酸の形でケイ素を吸収し、それが細胞内や細胞間の空間に沈着します。このため、プラントリスの形状を調べれば、かつてそれが形成された細胞の姿を知る手がかりになるのです。
味付けのためだけに使われた植物
研究チームは、出土したプラントリスの形状や構造を、ヨーロッパとアジアの120種類の植物と比較しました。その結果、学名Alliaria petiolataとして知られるニンニクナズナの種子に、同じタイプのプラントリスが含まれていることが判明したのです。この植物は強い独特の香りで知られ、タマネギに似ていると感じる人もいれば、多くの人にはニンニクの香りとして認識されます。葉も種子も食用になりますが、驚くべきことに栄養価はほとんどありません。つまり、この植物を食べる理由は、純粋に「味」だけだったわけです。
さらに研究チームは、プラントリスに加えて、でんぷん質の植物の痕跡や、魚および陸上動物の動物性脂肪も土器から検出しました。これらのことから、科学者たちは、ニンニクナズナが料理の薬味・調味料として加えられていたと結論付けました。この習慣がヨーロッパ独自の発明なのか、それとも中東に起源を持つものなのかについては、研究者たちも現時点では断言を控えています。