9月23日、フランツ・ウルリッヒ・ハートル、ラルフ・スタインマン、ロザモンド・マッキタリック、デヴィッド・ティルマン、マイケル・トマセロという国際的に著名な5人の科学者が、ウィレム・アレクサンダー皇太子殿下よりハイネケン科学賞を授与されました。同賞はオランダ王立芸術科学アカデミー（KNAW）が主催しており、各賞には15万米ドルの賞金が付与されます。
2年ごとに授与される5部門の科学賞
ハイネケン科学賞は2年ごとに、生化学・生物物理学、医学、環境科学、歴史学、認知科学の5分野で傑出した業績を上げた研究者に贈られます。
生化学・生物物理学部門：フランツ・ウルリッヒ・ハートル
受賞者は、ドイツ・マルティンスリートにあるマックス・プランク生化学研究所所長のフランツ・ウルリッヒ・ハートル教授です。細胞内におけるタンパク質のフォールディング（折りたたみ）における「シャペロン蛋白質」の役割に関する先駆的研究が評価されました。
タンパク質は正しい三次元構造をとって初めて、細胞内のプロセスを制御することができます。ハートルの研究により、タンパク質は自発的にその構造へと折りたたまれるのではなく、多くの場合「他のタンパク質のフォールディングを助け、その構造を維持させる」シャペロン蛋白質に依存していることが明らかになりました。1990年代前半に『Nature』誌で発表された一連の論文は、タンパク質がどのように形成されるかを研究する急成長分野であるタンパク質生合成の基礎概念を大きく塗り替えることとなりました。
タンパク質のフォールディングとアンフォールディングの理解は、極めて重要な意味を持ちます。例えば、フォールディング機構の異常は、パーキンソン病やハンチントン病といった神経変性疾患につながります。ハートルとその研究グループは現在もこれらのメカニズムの解明を続けており、将来的にはシャペロン蛋白質の力を疾患治療やバイオテクノロジーにおけるタンパク質生産に活かすことを目指しています。
ハートル教授は数多くの国際的な賞を受賞しており、ドイツ科学アカデミーの会員、アメリカ芸術科学アカデミーの外国人名誉会員、日本生化学会の名誉会員でもあります。
医学部門：ラルフ・スタインマン
受賞者は、ニューヨークのロックフェラー大学のラルフ・スタインマン教授です。免疫系における樹状細胞の役割の発見が評価されました。
病原性のある細菌やウイルスが体内に侵入すると、T細胞が駆けつけてこれらを破壊し、B細胞は抗体を産生します。ところが長い間、この免疫反応がどのように始まるのかは謎のままでした。1973年、ラルフ・スタインマンと細胞生物学者ザンヴィル・コーンが、全く新しいタイプの細胞――樹状細胞――を発見するまでは。
樹状細胞は歩哨のような働きをします。病原体が到着するとすぐにその一部を破壊し、断片を他の細胞に提示します。他の細胞はその病原体を認識し、行動を起こすのです。さらに樹状細胞は、T細胞やB細胞の反応を誘導する役割も担っています。スタインマンが樹状細胞の存在を明らかにして以来、それらが免疫系の指揮者としていかに重要であるかが、ますます明らかになってきました。この知見は、感染症、がん、自己免疫疾患、アレルギー、臓器移植における拒絶反応など、多くの疾患の研究と治療にとって非常に重要です。
スタインマン教授はこれまでに、アルバート・ラスカー基礎医学研究賞やニューヨーク市長科学技術優秀賞などを受賞しています。
歴史学部門：ロザモンド・マッキタリック
受賞者は、イギリス・ケンブリッジ大学のロザモンド・マッキタリック教授です。カロリング朝と、その時代における政治・宗教・学問の交錯についての我々の見方を根本から再検証した業績が評価されました。
歴史家たちは長い間、北ヨーロッパでは読み書きのできる人がごくわずかで、文化が主に口承で伝えられていた時代が長く続き、11世紀になってようやく識字能力が再び花開いたと考えてきました。ロザモンド・マッキタリックはこの通説を覆し、識字能力の復興は3世紀も早かった――すなわちカール大帝の時代に始まったと主張しました。
マッキタリックは、カロリング朝時代には多くの子どもたちが学校に通い、読み書き能力が社会の下層にまで浸透していたことを実証しました。君主が文書による命令を発し、貴族が修道院に図書館を寄贈し、元奴隷が自由民としての身分を証明する文書を与えられていたのです。乏しい史料から、彼女はカール大帝とその帝国の姿、彼らが自らの過去をどう捉えていたか、そして政治・宗教・学問がどう結びついていたかを、可能な限り完全な形で描き出しました。
ロザモンド・マッキタリックは、卓越しながらも親しみやすい研究者・教育者として知られています。実際、彼女の名前は、多様な主題とアプローチで知られる歴史研究の一潮流そのものと結びついています。
環境科学部門：デヴィッド・ティルマン
受賞者は、アメリカ・ミネソタ大学のデヴィッド・ティルマン教授です。生物と環境との相互作用を研究する生物学の一分野である生態学に対し、数学的理論、実験室研究、野外実験の組み合わせを通じて根本的な貢献を果たしたことが評価されました。
生態系内の異なる種が限られた食料をめぐって競争するとき、どの種が生き残り、どの種が敗れるのか？ 食物源競争理論は、数学モデルに基づいてこの問いに予測を与えます。この理論は主にデヴィッド・ティルマンによるものであり、1980年代初頭以来、ほぼすべての生態学の教科書に不可欠な章として掲載されています。
ティルマン自身はこの理論を植物界に適用し、生物多様性が生態系をより安定させることを発見しました。近年では、天然の草原が、穀物由来のエタノールや大豆由来のバイオディーゼルよりも、ヘクタールあたり多くのバイオエネルギーを供給できることを突き止めました。草からのバイオエネルギー抽出は経済的にも有利であるだけでなく、より持続可能でもあります。草は大気からより多くのCO2を吸収し、しかも穀物や大豆と違って人間の食料作物ではないからです。
ティルマンは、ISI（Institute for Scientific Information）によって2度（1990〜2000年および1996〜2006年）、「最も引用された環境科学者」に選ばれています。また、国立科学財団、国家研究評議会、ホワイトハウス大統領科学技術諮問委員会など、数多くの要職を務めてきました。
認知科学部門：マイケル・トマセロ
受賞者は、ドイツ・ライプツィヒのマックス・プランク進化人類学研究所のマイケル・トマセロ教授です。霊長類一般の認知プロセス、とりわけ人間の言語習得プロセスについての理解を大きく前進させた研究が評価されました。
トマセロの研究領域は、サルの認知プロセスから、幼児の発達心理学と言語習得にまで及びます。トマセロによれば、人間とサルの本質的な違いは、人間が幼いうちから「相手の立場に立ち、相手が何を知覚し、何を考えているかを推し量る」ことができる点にあります。サルにはこれはできないか、少なくともはるかに苦手です。そして、人が互いの意図を把握できるというこの原理こそが、言語習得の基盤でもあるとトマセロは考えています。
人間と類人猿の能力の違いや、子どもが言語を学ぶ仕組みについては、まだ最終的な答えが出ていません――トマセロ自身が真っ先にその点を強調します。それでも、理論的にも実証的にも確固とした彼の独創的なアイデアは、認知プロセスのより良い理解への重大かつ革新的な貢献として、広く認められつつあります。
トマセロは、1997年のグッゲンハイム・フェローシップや2009年のヘーゲル賞など、数多くの賞を受賞しています。
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「ノーベル賞の登竜門」とも称される権威ある賞
ハイネケン賞は1964年に初めて授与されました。当初は生化学・生物物理学のみの一つの賞でしたが、1980年代と1990年代に他の部門が追加されました。ハイネケン賞は世界で最も権威ある国際科学賞の一つに数えられており、医学部門および生化学・生物物理学部門の受賞者のうち、11人が後にノーベル賞も受賞しています。