化石探しというと、廃墟となった採石場を訪れたり、山に登ったりするイメージがあるかもしれません。しかし実は、キッチンのカウンター、窓枠、あるいは街路の縁石にふと目を向けるだけで十分なこともあります。私たちの家や街には、数億年前の貝殻やウミユリの化石があふれているのです。それらは、かつて西ヨーロッパを覆っていた海の名残りです。
気づかぬうちにサンゴ礁の上を歩いている?
もしかすると、あなたは最近、サンゴ礁の上を歩いていたかもしれません。あるいは、化石のウミユリにつまずきかけたこともあるでしょう。熱帯の海でシュノーケリングをしていたときではなく、都会のど真ん中でです。レンガやコンクリートだけでなく、建物や歩道を飾るために大量の石灰岩が使われており、その石灰岩には化石がぎっしり詰まっているのです。
かつて存在した海
オランダでは、建物や縁石にベルギー産またはアイルランド産の「ブルーストーン(青石)」がよく使われます。この岩石のように硬い石灰岩は、約3億5000万年前から2億9000万年前にかけて、当時の西ヨーロッパを覆っていた浅い海で形成されました。当時の海水には有孔虫が多数生息していました。有孔虫は肉眼では識別できない単細胞生物で、炭酸カルシウム(CaCO3)の骨格を持っています。死んだ有孔虫の骨格は海底に石灰泥のような層を作り、下層は上からの圧力によって石化し、石灰岩へと変わっていきました。
かつての海の水温は、現在の北海よりもはるかに温暖でした。海底には、その名の通りユリに少し似た姿の動物――ウミユリが広がっていました。サンゴ礁や腕足類(「足」で石灰泥に固定されて暮らす貝)も豊富でした。これらの動物たちは死後、まもなく石灰泥の層に覆われます。そして酸素の乏しい海水中では腐敗が進みにくいため、比較的柔らかい部分まで保存されました。化学反応と圧力の作用により、死んだ動物たちは石灰泥とともに化石となり、石灰岩を形作ったのです。
石灰岩の採石場と運河沿いの邸宅
やがて海は干上がり、プレートテクトニクスによって地殻が押し上げられました。その結果、ベルギーのアルデンヌ地方でもアイルランドでも、かつて海底にあったサンゴやウミユリは、一転して地表から数百メートルの高さへと運ばれることになりました。当初、化石に富む石灰岩の層は新しい堆積物の下に隠れていましたが、浸食によって次第に露出していきます。今日では、ベルギーやアイルランド南東部の石灰岩採石場はまさに化石の宝庫です。アイルランド産の freestone(緻密で加工しやすい良質な石材)は黒色で、腕足類や巻貝の化石を多く含みます。一方、青灰色のベルギー産ブルーストーンには、ウミユリやサンゴが数多く見つかります。母岩(石化した石灰泥)の色の違いは、含まれる炭素の量によって決まり、化石自体は白色をしています。
特に17世紀には、ベルギー産ブルーストーンは裕福なオランダ市民の間で大人気でした。アムステルダムでは、豪邸や運河沿いの邸宅の階段、敷居、窓枠、ファサードが惜しげもなくこの石で覆われました。その結果、今日では文字通り化石につまずくことができるのです。ユトレヒトのショッピングセンター「フーホ・カテリネ(Hoog-Catharijne)」の床には、ベレムナイト(イカの仲間の内部骨格)が埋め込まれています。また、アムステルダム中心部のコンクリート製縁石は、近年、幅広いアイルランド産ブルーストーンの帯に置き換えられました。
見分けられる化石の種類
毎日何千人もの人々がその縁石の上を歩いていますが、化石に気づく人はほとんどいません。確かに、歩道はあまり見栄えのする場所ではありません。タイルは犬の糞やタバコの吸い殻、空き缶で散らかっていることも多いものです。しかし、少し慣れれば、その中からいくつかの種を簡単に見分けられるようになります。
腕足類(ブラキオポッド)
知らなければ、平たく潰れたチューインガムの欠片と間違えてしまうかもしれません。鮮やかな白色の化石は直径数センチで、三日月形または円形をしています。ラテン語名の Brachiopodae は「腕足」を意味し、これは貝が触手を使って食べ物を体内へ導く様子に由来します。殻は大きい殻と小さい殻の2枚で構成されているため、二枚貝のように左右対称ではありません。現在、約300種の腕足類が知られています。
サンゴ
ハチの巣サンゴは簡単に見分けられます。その名にふさわしい姿をしているからです。ハチの巣状のサンゴ礁は、実際には無数のミリサイズの個体――刺胞動物(ポリプ)――のコロニーで構成されています。それぞれの個体は8本の触手を使って餌を取り込みます。
ハチの巣サンゴに加えて、すでに絶滅した四射サンゴ(rugose coral)の化石も見つかります。四射サンゴは礁を作らず、単独で生活していました。円形で、すべての筋が中心に向かって集まる模様が特徴なので、これで見分けられます。
ウミユリ
ウミユリ(クリノイドとも呼ばれます)の茎の部分は、freestone の中に極めて豊富に含まれています。化石になった茎は崩れて断片になっており、側面から見るとネジのような形、横断面では中央に穴の開いた1センチ未満の円形に見えます。今日、ウミユリはほぼ絶滅しており、ごくわずかな種だけが海底洞窟に生息しています。近縁のヒトデと同じく、五放射相称の体を持っています。
もちろん、都市の化石の残念な点は、ハンマーで石を削り取れないことです。しかし、化石探しには別の道具が役立ちます。それは霧吹きです。少量の唾液や雨水でも効果があり、石灰岩が濡れているときこそ、化石が最もはっきりと見えます。そして、化石入りのカウンターを見つけたら、その上で決してレモンを切らないようにしましょう。酸が石灰岩を溶かしてしまうからです。
- Sea beasts under your feet(De Vuurberg)
- Living Fossils(Knowledge Link Article)