1979年、中国南部・隆林(ロングリン)の洞窟で中国人地質学者によって発見された奇妙な人類の頭蓋骨。その年代は意外にも「わずか」1万4500年前から1万1500年前のものであることが判明しました。国際的な考古学者チームが最近、最新技術を駆使してこの頭蓋骨を詳細に分析したところ、人類進化におけるまだ知られていない章を示唆する、数々の特異な特徴が明らかになったのです。
考古学者たちはこの発見について、誰でも無料で閲覧できるオンライン科学誌『PLoS ONE』で発表しています。また、同じ集団に属するとみられる人骨は、近隣の馬鹿洞(マルドン=「赤鹿」の意)洞窟からも出土しています。
これらの化石は、最終氷期にヨーロッパを歩いていたような現生的なヒト属に典型的な特徴を持ちながら、同時に数十万年前にアフリカ、ヨーロッパ、中東に生息していた非常に初期のヒト属を彷彿とさせる特徴をも併せ持っているのです。
現代的な特徴と非常に古い特徴を兼ね備えたヒト属の例は他にも知られていますが、それらはすべてアフリカで発見されたものであり、しかもいずれも中国の洞窟で見つかった化石よりもはるかに古い時代のものです。
そのため、ごく最近まで、一見すると私たちの常識とはまったく異なる人類が中国の大地を歩いていたというのは、実に驚くべきことです。考古学者たちは暫定的にこの発見を「赤鹿洞人」と呼んでいます。この人類が、現在は絶滅したオオジカを狩り、洞窟内で火にかけて調理していた証拠が見つかっているためです。
新種ではなく、古い種?
オーストラリア人の研究責任者ダレン・カーノー(Darren Curnoe)氏は、これが実際に、最終氷期の終わりまでこの地域に生息していた、未知の孤立した古代人類種である可能性を排除していません。しかし、化石の特徴があまりに奇妙で多様であるため、考古学者たちはこの発見を新種として正式に分類することには依然として慎重な姿勢を見せています。
論文の中で考古学者たちが挙げている別の説明の方が、むしろ自然かもしれません。それは、この人骨がアフリカからのごく初期の移住の波を形成した現生人類(Homo sapiens)のグループに属し、何らかの理由で現代のアジア人に遺伝的痕跡を残さなかった集団だというものです。
現在、研究者たちは遺骨からのDNA抽出を試みています。DNA解析が成功すれば、この謎めいた化石の起源や、かつての持ち主が他のヒト属と交配関係にあったのかどうかなどが、はるかに明確になるでしょう。
これまでアジア大陸の東半分では、10万年前以降の、私たち以外の人類種の化石が一切発見されていなかったため、科学者たちはこの地域において現生人類が他の人類種と競合することはなかったと考えてきました。しかし「赤鹿洞人」の発見は、そうではなかった可能性を示しているのです。
現在、世界人口のほぼ半分をアジア人が占めています。現生人類である私たちの遠い祖先がこの地域に最初に移住したのは、約7万年前のことでした。しかし、彼らがその後どのような歴史をたどり、どのように進化していったのかについては、私たちが知っていることはごくわずかです。中国そして東アジアの大地には、きっとまだ多くの秘密が眠っていることでしょう……