ライデン大学のエジプト学者ベン・ハーリング（Ben Haring）氏は、紀元前15世紀にさかのぼる石片に刻まれた文章の解読に成功しました。この石は20年前に古代エジプトの墓で発見されていたものの、その内容を理解できる者は誰もいませんでした。ハーリング氏は、精緻なヒエログリフ（神聖文字）を素早く書き表すための変種である「ヒエラティック（筆記体）」であることを見抜き、そこに現代アルファベットにつながる特徴が秘められていることを突き止めたのです。
今週初め、「最古のアルファベット順の単語リスト」として発表されたのが、このライデン大学エジプト学者による発見です。さらに重要なのは、私たちのアルファベットの起源に関する貴重な情報をもたらしうる点でしょう。木曜午後に行われた講演には多くの関心ある聴衆が詰めかけ、ウィッテ・シンゲル校舎のホールは満員近くになりました。講師を務めたハーリング氏自身も、その高い注目ぶりに少し戸惑っている様子でした。
絵文字から始まった文字の歴史
ハーリング氏は「まったく予想外の結果だった」と語りながら講演を始めました。なぜこの発見がアルファベットの歴史において重要なのかは、後ほど明らかになります。情熱的な研究者である同氏は、まず文字の歴史を駆け足でたどっていきます。エジプトやメソポタミアの大文明で生まれた最古の文字体系が、まだ小さな「絵」で構成されていたというのは実に興味深いものです。それらの絵は、概念や音を表していました。
エジプトのヒエログリフは、それぞれが1つ以上の子音を表していました。一方、メソポタミアの楔形文字は音節文字でした。その後になって初めて、個々の子音だけを表す記号からなる文字体系――すなわち最初のアルファベット――が登場します。ギリシャ人はこの仕組みを採用し、母音を加えることで、現在のアルファベットにかなり近い文字体系を作り上げました。「アルファベット」という名称自体、ギリシャ語での最初の2文字「アルファ（alfa）」「ベータ（beta）」に由来しています。
ギリシャ文字の形は、フェニキア文字にさかのぼります。フェニキア人は紀元前1000年頃から現在のレバノン一帯に暮らしていた民族で、交易を通じて地中海全域にその足跡を残しました。
アルファベットの起源
ギリシャ・アルファベットのほとんどの文字は、すでにフェニキア文字の中に存在していました。ただし、形は少し異なります。例えば「A」は横向きで、「牛」を意味する「アレフ（alef）」として表されていました。少し想像力を働かせれば、傾いたAの中に牛の頭を見つけることができるでしょう。
つまりこれらの記号は、その音で始まる言葉を指す対象物や生き物の「絵」だったのです。アルファベットという名前こそギリシャ由来ですが、「1つの文字が1つの音を表す」というアルファベットの原理自体は、すでにフェニキア文字に存在していました。では、アルファベットの始まりはフェニキアにあるのでしょうか？
ハーリング氏をはじめ多くのエジプト学者は、「おそらくもっと前だ」と考えています。シナイ砂漠やエジプト南部で発見された碑文には、エジプトのヒエログリフに着想を得た文字が使われていますが、そこで表されているのは、後のフェニキア語やヘブライ語につながるセム系言語の音なのです。まだ十分に解読されていないこれらの碑文は、エジプト第12王朝期、すなわち紀元前1800年頃にまでさかのぼる可能性があります。そして、そこで見つかった記号の一部は、今回ハーリング氏が解読した石片にも刻まれていたのです。
「サル・ナッツ・ミース」式の単語リスト
今回解読された石片（オストラコンと呼ばれる陶片・石片）は、20年前にルクソール近郊の古代エジプトの墓で発見されました。発見場所は、エジプト第18王朝期に財務長官を務めたセンネフェリの墓です。研究者によれば、この石が後の時代に墓に持ち込まれた可能性はきわめて低いといいます。書体が第18王朝期の既知の資料と非常によく似ているためです。
石に刻まれた文章は手前から奥へと続いています。内容は、ヒエラティック（筆記体）で書かれた不完全な単語リストです。ヒエラティックとは、精緻なヒエログリフを速記のように素早く表記する方法のこと。ヒエラティックの単語の左側には、その単語の頭音に対応すると思われるヒエログリフの文字（絵）が添えられています。まるで、今でも読み方学習カードで見られるような「ABC表」なのです。
過渡期の文字体系
しかし、並べられた頭文字はABCではなく、HLHM（発音：ハラハム）という順序になっています。これは古代エジプト語、古代アラビア語、エチオピア語の文献にも見られる順序です。ABC順とHLHM順はどちらも、紀元前13世紀のシリア地方で広く使われていました。当時のシリア西部の都市ウガリットで出土した粘土板の楔形文字には、両方の順序が確認できます。その後のフェニキア文字ではABC順が好まれるようになり、それはギリシャ・アルファベットへ、さらにはラテン・アルファベットへと受け継がれていきました。
こうしてみると、エジプトで見つかったこの小さな石片は、ヒエラティックとヒエログリフの文字が刻まれているにもかかわらず、今日私たちが知るアルファベットの発展の道筋を示しているのです。