人類はいつ、どこで先史時代のオオカミをペットにしたのか
生物学と考古学の国際研究チームが、犬の起源に関する新しい仮説を提唱しました。それによると、犬は農業が始まるより前、アジアとヨーロッパでそれぞれ独立に、計2回家畜化されたというのです。この研究成果は今週、科学誌『Science』に掲載されました。
オオカミが犬へと姿を変えたのは一度きりではない——これこそが、四つ足の友の起源をめぐる大規模な研究者グループによる最新の見解です。古代および現代のイヌ科動物のDNAと考古学的遺物がもたらす証拠は、犬の歴史についてこれまでとは異なる物語を語っています。
矛盾する再構築
家畜犬の進化の歴史——いつ、どこで犬が家畜化されたのか——については、考古学と遺伝学が異なるストーリーを語り、長年にわたり論争の的となってきました。例えば、最初の犬は3万年前に出現したとする説もあります。一方、遺物からは、ヨーロッパでは1万5000年前、東アジアでは1万2500年前という石器時代後期に犬が出現したことが明確に示されています。また遺伝学研究は、犬の家畜化は一度きりだったと結論づけていますが、それがどこで起きたのかについては意見が分かれたままでした。
系統の分岐
英国、アイルランド、フランス、ドイツなどの研究機関に属する研究者たちは、数十頭の古代犬(年代は3000年から1万4000年前)のDNA断片と、4800年前の犬の完全なゲノムを解析しました。さらにこれらの古代DNAサンプルを、約2500頭の現代犬のDNAサンプルと比較したのです。
具体的には、各サンプルのDNA内にある数万か所の特定の位置を調べ、どの塩基(文字)が存在するかを確認しました。こうして各サンプルには固有の遺伝的シグネチャーが与えられます。このシグネチャー間の差異に基づいて、研究者たちは各DNAサンプル同士の近縁関係の度合いを示す進化的な系統樹を作成しました。
その系統樹には、現代の東アジアの犬と現代のヨーロッパの犬との間に、明確な遺伝的な分岐が浮かび上がりました。注目すべきは分岐の時期です。それは、考古学的証拠が示すヨーロッパにおける最初の犬の出現(1万5000年前)よりも後だったのです。このことは、ヨーロッパと東アジアにおいて、異なるオオカミの集団からそれぞれ独立に犬が家畜化されたことを示唆しています。
「犬の家畜化の場所についてこれまで合意が得られなかったのは、誰もある程度正しかったからかもしれません」と、研究リーダーを務めるオックスフォード大学のグレガー・ラーソン氏はプレスリリースで述べています。
混ざり合うDNA
犬が単一の場所で誕生し、その後まもなく各地へ広まったというシナリオについて、研究チームは可能性が低いと考えています。東アジアとヨーロッパの間に位置するユーラシア地域では、8000年より古い犬の遺体がこれまで一切発見されていないのです。この観察結果もまた、石器時代のユーラシア大陸に2つの異なる犬のグループが存在していたことを裏付けています。
著者らは、東方の犬が人々とともに西方へ移動し、現地で先住のヨーロッパ犬の集団を部分的に置き換えたと考えています。現代のヨーロッパ犬のDNAが先史時代のヨーロッパ犬のDNAと大きく異なっているのは、東からの隣人の到来によって遺伝的構成が大きく変化したためなのでしょう。
改訂される歴史
コペンハーゲン自然史博物館の准教授であり、ライデン大学の上級研究員でもあるハンネス・シュレーダー氏は、この仮説を裏付ける証拠は極めて強力だと評価しています。同氏は本研究には参加していませんが、古代DNAを専門としています。
「この研究の強みは、複数のデータセットに基づいている点です。研究者たちはあらゆる証拠を統合し、対立していた諸理論を一つの物語へとまとめ上げました」とシュレーダー氏は語ります。「今後、新しい遺骨が出土すれば理論は多少修正されるでしょうが、それは洗練であって、根本的な変更にはならないはずです」
では、犬が2回どころか、3回、あるいは4回家畜化されていた可能性はあるのでしょうか。シュレーダー氏は、現時点でその兆候はないものの、あり得ない理由はないとしながらも、「しかし、それを証明することは非常に難しいでしょう」と述べています。