古い手紙が明かす新たな発見――17・18世紀のオランダ庶民の言葉

ロンドンのアーカイブで偶然発見されたのは、17世紀から18世紀にかけて書かれた何千通もの手紙でした。差出人は海へ出た船乗りと、故郷に残された家族や友人たち。適切な言語学的な前処理を施すことで、これらの手紙は私たちの言葉の歴史について、多くのことを教えてくれるのです。

Ijck wyns my dear man so bright good night as his stars are in the sky(愛するあなたに、空に輝く星の数だけ良い夜がありますように)

これは遥か昔、船乗りである夫に向けて、最愛の妻が故郷から送った手紙の一節です。この手紙は、海上や遠隔地にいたオランダ人と本国の人々との間で交わされた、38,000通の私信・商用文書コレクションの一部です。これらの手紙は17〜18世紀の私掠行為の際に拿捕され、その後数百年間、イギリスのアーカイブに眠っていました。1980年に再発見され、その一部は現在、オランダで歴史学者や言語学者による研究に利用できるようになっています。

庶民の生の言葉

私たちが知る歴史的テキストのほとんどは、読み書きのできる人々が、意識的に書き言葉の規範に従って書いたものです。ところがこれらの手紙は事情が異なります。書き手たちの言葉からは、多くの人が文章を書くことにあまり慣れていなかったことがうかがえます。冒頭や結びには「そちらでもお元気でいますように。そうでなければ、私は深く悲しみます」といった定型句が見られる一方で、当時の話し言葉に密接に結びついた無数の綴り・単語・文構造も数多く含まれています。こここそが手紙の価値の核心です。ここにあるのは、庶民の飾られていない生の言葉。これほど大量の資料は、これまで存在しなかったのです。

言語変異の研究

ライデン大学では、「Letters as booty(戦利品としての手紙)」プロジェクトの一環として、約1,000通の手紙からなるサブセット(コーパス)が調査されています。ライデンの言語学者たちが主に注目するのは、社会階層に関連する言語の違いです。また、コーパスの17世紀部分と18世紀部分を比較し、言語の変化についても分析しています。研究者たちはさらに、このコーパスを今後の研究に広く開放することを目指しています。綴り、方言形、文構造などをめぐっては、依然として多くの疑問が残されているからです。

この取り組みではコンピュータが重要な役割を果たします。多様なテキストを、どのように言語研究に適した形に変換すればよいのでしょうか。第一歩は、手書きのテキストを正確に入力(翻字)することです。しかしそれだけでは不十分で、あらゆる単語や文型を迅速かつ網羅的に検索できるようにするための追加処理が必要です。コーパスはライデンのオランダ語彙学研究所(INL)で言語学的に拡張されており、翻字された単語一つひとつに、綴りや品詞などの言語情報が付与されていきます。

100を超える綴り方

手紙が書かれた当時は、現在のオランダの公式綴り集「グリーンブック」のような統一的な綴りの取り決めが存在しませんでした。そのため、同じ単語が実にさまざまな方法で書かれていました。例えばcaptain(艦長)という単語は、captijen、caps、katynなど100以上の綴りで登場します。もう一つの例がbootsman(水兵長)で、bosmanやbozemanなどとも綴られており、現代の目にはなかなか認識しにくくなっています。

言語学的な編集作業では、こうした古い綴りに現代の標準的な綴りであるcaptainやbootsmanが対応付けられます。この現代の標準形は「レンマ(見出し語)」と呼ばれ、付与する処理は「レンマ化」と呼ばれます。こうすることで、散在する古い綴りの変種を一度にすべて収集できるのです。

手紙の中には、ひとつの単語が分かち書きされている例も見られます。例えばopschrift(表題)がop schriftと2語に分かれて書かれているケースです。この2語をまとめてレンマ化すると、レンマopschriftが付与されます。一方、op het schrift zetten(書面に載せる)のように各単語が独立した意味を持つ場合は、それぞれに個別のレンマが与えられ、両者は区別されます。このような現代のレンマの付与は、古いテキストの理解を助ける効果もあります。

Piet uncle か、uncle Piet か

現代のレンマに加えて、古い単語には品詞の指定も付与されます。その語が名詞なのか、副詞なのか、動詞なのかなどが記録され、固有名詞には特別なコードが与えられます。これにより、単語の機能の変化や語順の変遷を調査することが可能になります。

一例を挙げましょう。手紙のテキストには家族関係に関する記述が数多く登場します。多くの書き手が、兄弟姉妹、いとこ、叔母や叔父への(あるいはからの)挨拶を述べているのです。名前はしばしば関係を示す語の前に置かれます(Piet uncle、John cousin、Maaike moei――moeiは叔母を意味する方言語)。しかし逆の順序も見られます(nicht Geesje、Uncle Dirk)。uncle / cousin / moeiの前後に固有名詞が来るパターンを検索すれば、どちらの語順がより多く使われているかを即座に把握できます。さらに、その傾向が時代・地域・社会階層のいずれと結びついているのかも判定できるのです。

語彙の拡充へ

本来なら、WNT(オランダ語大辞典)のような紙の辞書に、こうした欠落している単語を補充すべきでしょう。しかしそれは費用がかかりすぎます。デジタルデータベースに新しい単語を追加する方が、はるかに優れた、そして安価な解決策です。bolkopやgrumpy(不機嫌な)のような欠落語も、INLの中央語彙データベースに収録されています。