約200万年前、南アフリカにはアウストラロピテクス類と呼ばれる初期の人類が暮らしていました。彼らの社会では、男性と女性とでまったく異なる行動パターンがあったことが、最新の研究で明らかになりました。男性は洞窟を拠点に集団で食料を探し回っていた一方、若い女性たちは――旅に出ていたのです。
先史時代の女性は、配偶者となる男性を求めて移動していた。この驚きの事実が、南アフリカで出土した約200万年前の歯の化石の分析から判明しました。国際研究チームはこの成果を、著名な科学誌『ネイチャー』(6月2日号)で発表しています。
歯のエナメル質に刻まれた「移動の記録」
この行動様式は、今日のチンパンジーやボノボの生態とよく似ています。これらの霊長類の群れでは、オス同士が互いに血縁関係にあることが多く、群れに留まり続ける一方、メスは成熟すると別の群れへ移動します。同じように先史時代の女性たちも、生まれた土地を離れて別の地域へ移り住み、その結果として男女で異なる土壌のミネラルを体内に取り込んでいたと考えられます。食べていたもの自体は男女でほぼ同じでも、その違いは臼歯のエナメル質にしっかりと記録されていたのです。
研究を主導したのは、ドイツのマックス・プランク進化人類学研究所のサンディ・コープランド氏らの国際チームです。彼らが注目したのは、ストロンチウム87とストロンチウム86の同位体比です。この比率は、個体が幼少期を過ごした土地の地質特性を反映するため、いわば「移動の履歴書」として機能します。
分析対象は計19本の臼歯です。うち11本は、スワルトクランス洞窟で見つかった約180万年前のパラントロプス・ロブストゥスの個体のもので、残る8本は数キロメートル離れたステルクフォンテイン洞窟出土の約220万年前のアウストラロピテクス・アフリカヌスのものです。
その結果、小型の歯(女性のものと推定)と大型の歯(男性のもの)との間に、はっきりとした同位体比の差が現れました。男性の歯の値は、洞窟周辺に広がる現在のドロマイト(苦灰岩)質土壌の値ときわめて近く、男性が生涯を通じて洞窟の近くにとどまり、食料を探していたことを物語っています。
一方、女性の歯から得られた値は、洞窟周辺の土壌とは一致しませんでした。これは、エナメル質が形成される幼少期を、彼女たちが別の地域で過ごしていたことを意味します。「女性の移動距離は最低でも約3kmですが、実際には少なくとも5〜10km離れた地域で育った可能性が高い」とコープランド氏は説明します。こうして他郷で育った若い女性たちは、最終的に洞窟へ戻り、そこで伴侶となる男性を見つけたのです。おそらく彼女たちは、生まれて間もなく母親に連れられて別の土地へ移っていたのでしょう。
狭い生活圏が示す意外な「食生活」
『ネイチャー』に寄せられたカリフォルニア大学のマーガレット・シェーニンガー氏による解説は、もう一つの重要な結論に言及しています。それは、体重30kg(雌)から40kg(雄)程度だったパラントロプス・ロブストゥスとアウストラロピテクス・アフリカヌスの「食事の中身」についてです。
男性の生活圏が約30平方キロメートルと比較的狭かったという事実は、サバンナ環境では樹木由来の食料だけでは集団を養いきれなかったことを示唆しています。彼らは草もかなりの割合で食べていたと考えられるのです。そのためには、巨大なヒヒ類と食物をめぐって競合し、肉食獣の捕食からも身を守らねばなりませんでした。決して楽な生存戦略ではなかったはずです。
コープランド氏は、この手法のさらなる応用にも期待を寄せています。「今回のようなストロンチウム同位体分析は、ホモ・ハビリスやホモ・エレクトスといった初期の人属にも適用できるはずです」。さらに同氏によれば、この手法は現生動物や化石動物の行動圏の解析にも活用できるといいます。
歯の化石ひとつから読み解ける情報は、想像以上に豊富です。同位体分析という「化学的な証拠」は、骨の形だけでは見えてこなかった先史時代の人類の社会構造や移動パターンを浮き彫りにし、私たちの祖先の姿をより鮮明に描き出しつつあります。