中央アメリカにかつて栄えた偉大なマヤ帝国。その文明については、いまだ多くの謎に包まれています。繁栄を極めた文化がなぜ突然衰退したのか、そしてそもそもこの文明はどのように始まったのか。近年の研究により、後者の起源問題が、従来考えられていたよりもはるかに複雑であることが明らかになってきました。
先コロンブス期アメリカ最高峰の文明
マヤ文明は紀元前から発展を遂げ、西暦250年から900年頃まで続いた「古典期」に最盛期を迎えました。マヤは「先コロンブス期アメリカ」（1492年にクリストファー・コロンブスが到達する以前の時代）において最も高度な文化へと成長します。完全に発達した文字体系を持っていたのは、南北アメリカ大陸の先住民文化の中でもマヤだけでした。さらに、メキシコ、グアテマラ、ベリーズの密林に点在する数多くの神殿、ピラミッド、そして都市遺跡は、この古代民族の偉大さを今日に伝えています。
「母なる文化」オルメカの影響をめぐる論争
しかし、マヤ人がどこから来たのか、誰から文化的影響を受けたのか、初期の発展がどのように進んだのかについては、ほとんど分かっていません。多くのマヤ研究者は、紀元前1500年頃から400年頃にかけてメキシコ湾岸に居住していたオルメカ人からの強い影響を受けていたと考えています。オルメカはマヤの「母なる文化」と見なされているのです。
ピラミッド型の神殿や広大な方形広場の建設といった文化的革新は、オルメカによってもたらされたとされます。現在ではマヤの典型的な特徴と捉えられるこれらの建造物は、実は中央アメリカのほぼすべてのインディオ文化によって建てられていました。また、マヤが後に成功裏に発展させた政治的中央集権の思想も、オルメカに由来すると主張する研究者もいます。
一方で、マヤはオルメカを主にライバル視しており、両者の間に文化的交流はほとんどなかったとする見方もあります。この立場によれば、マヤ文化は他の文化からかなり孤立した状態で独自に発展したことになります。
考古学調査が示す「第三のシナリオ」
ところが、アメリカ・アリゾナ大学に所属する日本人の人類学者・猪俣健（Takeshi Inomata）氏と、その妻で同じく人類学者のダニエラ・トリアダン（Daniela Triadan）氏によれば、これらのシナリオはどちらも正しくないといいます。マヤ文化の初期の歴史は、こうした単純な二分論よりもはるかに複雑だったのです。二人が綿密な考古学調査を通じて導き出した結論は、米科学誌『Science』に掲載されました。
グアテマラにある古代マヤの都市セイバル（Ceibal）での発掘調査で、研究チームは典型的なピラミッド型神殿の遺構を発見しました。これは現時点で最古のマヤ神殿であり、オルメカの首都ラ・ベンタ（La Venta）で見つかった類似の建造物より少なくとも200年古いものです。セイバルにおける大規模な儀式建築の早期の発展は、この都市がラ・ベンタなど外部で生まれたアイデアの受け手に過ぎなかったわけではないことを示しています。セイバルとそこに暮らすマヤの人々自身が、この革新の一翼を担っていたのです。
一方向的影響ではなく、相互交流の「文化的揺りかご」
とはいえ、これはマヤ文化がオルメカ文化より古いという意味ではありません。オルメカにはラ・ベンタ以前にも別の中心地が存在していました。それでも、一方的な影響関係は確かに存在しなかったのです。考古学者たちがむしろ想定するのは、紀元前1150年から800年頃にかけて、この地域のさまざまな集団の間で、建築・文化・宗教に関する新しいアイデアが活発に行き交っていた、という姿です。
その後、典型的なピラミッド型神殿建築が誕生したこの「文化的揺りかご」は、はるかに広い地域へと波及していきました。それはやがてマヤ帝国の中核部へと発展します。当時生まれた文化的アイデアは、マヤのみならず、中央アメリカのほぼすべてのインディオ文明の基礎をも形作ったのです。