120万年前にはすでにホミニド(ヒト亜科)がトルコ西部を歩き回っていたことが、偶然発見された一つの石器から明らかになった。この石器は、当時の古代人が古い河床に残したものだ。
近年、人類がそれほど昔からトルコに存在していたことを示唆する知見は増えつつあった。しかし、今回の石器時代の道具の発見は、この仮説を裏付ける初めての確固たる証拠となる。おそらくナイフの一種とみられるこの道具は、ボスポラス海峡の南約200キロメートル地点で見つかった。ボスポラス海峡は、アジアからやってきた原人にとってヨーロッパへの玄関口だった可能性がある。このことは、人類がこれまで考えられていたよりもはるかに早く、この経路を通ってヨーロッパに到達していたことを意味するかもしれない。
この研究成果は、トゥエンテ大学、アムステルダム自由大学、ワーゲニンゲン大学、ユトレヒト大学、およびイギリスとトルコの各大学からなる地球科学者チームが、今月発行の学術誌Quaternary Science Reviewsで発表したものである。
原初の刃物
発見された石片は石英製で、大きさは約5センチメートル。硬い物体で打ち欠かれた跡がはっきりと確認でき、縁を鋭くするために意図的に加工されたとみられる。
この原初の刃物の発見は、まさに偶然の産物だった。地球科学者たちは、ゲディズ川の旧河道を復元することを目的とした研究プロジェクトの最中に、この石英片に出くわしたのだ。ゲディズ川はトルコ西部の火山性地形を流れており、溶岩流が周期的に川の流路を変えてきた歴史を持つ。溶岩の年代は放射性同位体測定によって容易に特定できるため、研究者たちは石器が出土した堆積物の年代を正確に割り出すことに成功した。
地球科学者たちの結論によれば、この石英片は117万年前から124万年前の間に、干上がった川の湾曲部に残されたものだという。製作者は、約180万年前から20万年前にかけて地球上を歩いていた、人類の最初期の祖先の一種であるホモ・エレクトゥス(原人)である可能性が高い。
疑いようのない証拠
トルコで知られている最古の原人の遺骸は、2007年にコジャバシュ(Kocabaş)で発見されたホモ・エレクトゥスの頭蓋骨断片である。1年前には、これも従来推定されていた50万年前ではなく、約120万年前のものだとの説が提唱されたが、その年代測定には多くの不確実性が伴っていた。
「ゲディズ川から出土した原初の刃物は、当時すでにホミニン(ヒト族)がトルコに確かに存在していたことの、初めての疑いようのない証拠だ」と、10年間にわたりトルコでの河川研究に携わってきたトゥエンテ大学のトム・フェルトカンプ氏は語る。この発見は、我々の祖先が約200万年前にアフリカからアジアへ渡り、100万年以上前にトルコ経由でヨーロッパにたどり着いたという説を補強するものだ。
研究には関与していないライデン大学の考古学者アレクサンダー・フェルポールテ氏も、この研究は堅実だと評価する。「ジョージアのドマニシやスペインのアタプエルカでのこれまでの発見から予想されていたことを裏付ける成果だ」と同氏は述べる。ヨーロッパ最古の人類遺骸はアタプエルカで発見された約120万年前のもので、アジアのジョージアでは180万年前の人類の頭蓋骨が見つかっている。
ただしフェルポールテ氏は、調査範囲のさらなる拡大を期待している。「まだ1点の発見だけでは、やや心許ない」と同氏は付け加えた。