アフリカ系アメリカ人女性として初めて連邦議会議員に選ばれただけでも、歴史に名を刻むには十分な偉業でした。しかし、シャーリー・チザムにとって、それは通過点にすぎませんでした。当選から3年後の1972年1月25日、彼女は民主党の大統領候補指名を求めて名乗りを上げた、史上初の女性となったのです。
立候補を表明したその日、チザムはこう語りました。
「私は心の底では革命家です。たとえキャリアの終わりを意味するとしても、今こそ走らなければなりません」
結局、大統領の座をつかむことはできませんでしたが、彼女の歩みがそこで止まることはありませんでした。
シャーリー・チザムとはどんな人物か
1924年11月30日、シャーリー・セント・ヒルとしてニューヨークに生まれたチザムは、両親の故郷であるバルバドスで祖母のもと、幼少期の一部を過ごしました。1946年にブルックリン・カレッジを卒業し、在学中にはディベートチームの一員として数々の賞を受賞しています。教師たちから政治の道へ進むよう勧められましたが、彼女は「黒人であり女性であるという二重のハンデ」があると冗談めかして答えたといいます。
その後、教員として働き始めた彼女は、コロンビア大学で初等教育の修士号を取得。1953年から1959年までハミルトン・マディソン児童福祉センターの所長を務め、その後は1964年までニューヨーク市児童福祉局の教育コンサルタントとして活躍しました。
1964年は、才能ある教育者だった彼女にとって特別な年となります。この年、政界への第一歩を踏み出した彼女は、ニューヨーク州議会に入った2人目のアフリカ系アメリカ人女性となったのです。
裁判所の区割り見直しにより、彼女の住む地区に民主党が圧倒的に優勢な新しい選挙区が設けられたことを受け、1968年、チザムは連邦議会議員の座を目指して立候補し、見事に勝利を収めました。
議会では「ファイティング・シャーリー」の異名を取るほど闘志あふれる活動を見せ、50以上の法案を提出し、人種平等、男女平等、そしてベトナム戦争の終結を強力に訴え続けました。
理想を貫いた彼女は、自身の事務局スタッフを全員女性で構成し、その半数をアフリカ系アメリカ人としました。
歴史的な指名獲得への挑戦
1972年1月、チザムは民主党の大統領候補指名への立候補を正式に表明します。これにより、彼女は主要政党の候補指名を争った初の黒人系アメリカ人女性であり、民主党の指名を求めた初の女性となりました。この事実はまた、彼女がアメリカ大統領選のレースに駒を進めた初のアフリカ系アメリカ人女性でもあることを意味します。
故郷ブルックリンでの歴史的な演説で、彼女はこう述べました。
「私は黒人アメリカの候補者ではありません。私が黒人であることに誇りを持ってはいますが。私はこの国の女性運動の候補者でもありません。私が女性であることも、同じように誇りに思っていますが。私はアメリカ国民全体の候補者です。私がここに立っていることは、アメリカ政治史の新時代を皆さんに象徴しているのです」
人種差別と脅迫
もちろん、白人の人種差別主義者たちが彼女の出馬を容易に受け入れられるはずもなく、当初から彼女の前に立ちふさがる障害は大きなものでした。しかし、それによって彼女が挫折することはありませんでした。
命を脅かす脅迫は後を絶たず、言葉が行動に変わり、実際に暗殺未遂事件が起きた際には、シークレットサービスによる警護を受け入れることを余儀なくされました。
同時に、テレビ討論会への参加を拒まれていた彼女は、これに抗うため訴訟を起こさなければなりませんでした。しかし最終的に実現したのは、テレビ出演わずか1回だけでした。
さらに、「自分たちの仲間」からの支持も十分には得られませんでした。民主党候補指名への出馬決定は、多くの黒人議員たちを驚かせ、彼らを不快にさせました。正式かつ統一された決定がなされる前に行動したことを、彼らは決して承認しようとしなかったのです。忘れてはならないのは、彼らが全員男性だったという事実です。
「連邦議会議員選挙に出たときも、大統領選に出たときも、黒人であることで受ける差別よりも、女性であることで受ける差別の方が大きかった」と、彼女は何年も後に語っています。男というものは男なのです。
しかし、チザムはもう待っていることができませんでした。出馬表明の夜、誰かが黒人議員たちとの確執に触れたとき、彼女は集まった群衆に向かってこう言い放ちました。
「彼らが言葉で打つのに対し、私は道を切り開く」
資金面ではライバルたちに大きく水をあけられていましたが、チザムは女性、貧しい人々、マイノリティ層の支援を受けて予備選を勝ち抜き、28人の代議員を獲得。続く民主党全国大会では第4位に食い込みました。間違いなく、偉大な成功でした。
議会引退後の人生
チザムは1982年に連邦議会から引退しましたが、公的な活動から身を引いたわけではありません。2番目の夫アーサー・ハードウィック・ジュニアと過ごす時間を増やすつもりでしたが、再び教壇に戻り、今度はマサチューセッツ州のマウント・ホリヨーク大学で教鞭を執りました。同時に、全米の大学を巡り、講演活動も続けています。
「私は、アメリカ大統領選に立候補した最初の黒人女性としてではなく、20世紀を生き、自分自身であることに敢然と挑んだ一人の黒人女性として、歴史に記憶されたい」と彼女はあるとき語りました。「私は、アメリカにおける変化の触媒として記憶されたいのです」
2005年の元日、フロリダ州オーモンドビーチにて、80歳でこの世を去りました。彼女のお墓はニューヨーク州第2の都市バッファローにあり、霊廟には「Unbought and Unbossed(買収されず、支配されない)」という銘が刻まれています。これは、彼女が生涯を通じて掲げ続けたモットーでした。