世界で最も有名な遺跡の一つ、ストーンヘンジには今なお多くの謎が秘められています。最新の研究により、この神秘的な記念碑は先史時代において、特定の一方向からのみ眺め、近づくように設計されていたことが明らかになりました。これはストーンヘンジが重要な天文的功能を担っていたことの、また一つの証拠といえます。
4500年前、一年で最も昼が短い日(冬至)の夕暮れ、北東側の参道からストーンヘンジへと歩いて向かった人々にとって、そこに広がっていたのはさぞ美しい光景だったに違いありません。見物人たちは、太陽の最後のか細い光が、記念碑の中でも最大かつ最も美しく仕上げられた石の背後に沈んでいく様子を目にしたのです。その夕日は、再び日が長くなる季節の始まりを告げるものでした。
3Dレーザーが暴いた知られざるディテール
英国の文化遺産保護団体「イングリッシュ・ヘリテッジ」の依頼を受け、科学者たちは先史時代の石の表面を極めて精密に調査しました。調査には最先端の3Dレーザー技術が用いられ、その結果、肉眼では決して見えない未知のディテールが次々と浮かび上がりました。
研究チームが導き出した結論によれば、北東側の石は最大で均一なだけでなく、かつて美しく磨き上げられていたというのです。建造者たちは石の粗い茶色や灰色の外層を削り取り、滑らかでほとんど艶のある白灰色の層を露出させていました。大きな横石(リンテル)もまた、入念に加工されていました。
一方、円環の反対側の外側では、石の仕上げにかける労力ははるかに少なかったことが分かりました。南西側やストーンヘンジ中央部の巨石については、円環の中心から、あるいは北東から見える面だけが加工されていたのです。つまりストーンヘンジは、他の方向から眺められることをそもそも想定していなかった可能性が高いといえます。
至聖節に輝くために
冬至だけでなく夏至においても――一年で最も昼が長いこの日、太陽は正確に北東から昇り、石をきらめかせます――この丁寧な仕上げの効果は壮麗なものだったに違いありません。ちなみに、ストーンヘンジが夏至と冬至の軸線上に建設されたことは、以前から知られていました。
英国の専門家たちによれば、今回の研究結果が主に示しているのは、建造者たちが至聖節(ソルスティス)の時期に壮大な視覚効果を生み出すために、どれほどの労力を注いだかということです。これは特に冬至が建造者にとって重要な意味を持っていたことを物語っています。しかし、ストーンヘンジに関する多くの謎と同じく、その意味が具体的に何であったのかは、依然として解明されていません。
先史時代の「落書き」が残る石面
毎年行われる至聖節におけるストーンヘンジの重要性についての新たな手がかりに加え、研究者たちはさまざまな小さな刻印も発見しました。先史時代の後期には、訪問者たちが斧などの道具をかたどった小さな図像を何十個も石に刻んでいたのです。当時すでにストーンヘンジは1000年以上の歴史を持っていました。
研究者たちは、この先史時代の落書きが石の「仕上げ済み」の面にも施されていた点を特筆すべきことだと指摘します。「まるで人々がもはや記念碑の重要性やその仕組みを知らなかったかのようだ」と、英紙ガーディアンに研究者の一人は語りました。
さらに先史時代の落書きに加えて、研究者たちは19世紀からの「汚損」も数多く発見しました。ヴィクトリア朝時代には、裕福なイギリス人たちが大挙してこの記念碑を訪れ、しばしば自分の名前、出身地、訪問日を石に刻みました。これは皮肉にも、後世におけるストーンヘンジの観光名所としての役割を伝える貴重な情報となっています。
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