1980年、ロンドンの国立公文書館で偶然発見されたのは、17世紀から18世紀にかけてイギリスに拿捕されたオランダ船から押収された、何千通もの手書きの手紙でした。この時代の個人文書はほとんど現存していないため、歴史学者にとっても言語学者にとっても唯一無二の研究資料となっています。
これまで一般に公開されていたのは、ライデンのプロジェクト「Brieven als Buit(戦利品としての手紙)」の「今月の手紙」など、ごく一部のみでした。しかし、この状況が大きく変わろうとしています。多数のボランティアの尽力により、翻字(原文を正確に活字化したもの)済みの手紙3000通が、来週にもインターネット上で誰でも閲覧できるようになります。さらに年末までに、ほぼ同数の手紙が追加される予定です。
これは研究者にとってだけでなく、興味を持つ一般の人々にとっても朗報です。ウェブサイトを訪れれば、自分の家系の歴史をたどるきっかけにもなるかもしれません。
判読の鍵は略語の解釈
2011年12月1日以来、110人のボランティアが手紙の翻字作業に取り組んできました。全体を統括するのは、メールテンス研究所の研究者ニコリーネ・ファン・デル・サイス氏です。「多くのボランティアは、何らかの経験や経歴を通じて、判読困難な原稿を読み解く力を身につけていました。そして専門知識の豊富な10人ほどの少人数グループが校正を担当しました。彼らは膨大な作業をこなしてくれたのです」と同氏は語ります。
メールテンス研究所で開発された専用エディターのおかげで、大勢が同時に手紙の作業を進めることができました。市民が研究に参加し、研究者だけでは対応しきれない作業を分担する、こうした大規模なクラウドソーシングは、オランダではまだ比較的新しい取り組みです。
文書の判読を難しくしているのは、筆致の雑さ(あるいは不慣れさ)や保存状態の悪さ(丸めて保管されていた手紙が多く、穴が開いているものもあります)だけではありません。テキスト中に大量の略語が使われている点も大きな障壁だと研究者は説明します。「ボランティアは、略語が何を表すのかを突き止めようと全力を尽くしました。翻字では解釈は常に括弧内に示されるため、それが推測であることが分かるようになっています。例えばDGGは定型句D(ie) G(od) G(eleide)(神の導きあらんことを)によく使われます。また『m.』という一文字は、古い液量単位のムッツや土地面積の単位モルゲンを表すこともあれば、『ブランド(火)』や『マークト(作る)』など別の言葉の略である場合もあります。何を意味するのかを見極めるのは、時にかなり難しいパズルなのです」
メタデータで検索性を大幅向上
ボランティアたちは翻字だけでなく、いわゆるメタデータの付与も行いました。これは年代、テキストの種類、差出人、宛先といった情報です。メタデータによって手紙データベースの検索が格段に容易になり、誰もが自分の関心に沿って資料に問いかけることができます。ファン・デル・サイス氏はこう説明します。「すべての手紙を年代順に並べて、とか、特定の船からの手紙、特定の差出人からの手紙、あるいは特定の船長宛ての手紙を全部見せて、といった検索が可能になります」
手紙を翻字して公開すること自体は以前から行われてきましたが、今回のような規模は初めてです。しかも従来は断片の紹介が中心で、多くの場合、豊富な背景情報が添えられていました。「私たちの目標は、入手可能なスキャン画像の全量を、翻字とメタデータの両面から公開することでした。そうすれば素人でも研究者でも、判読の難しい原稿を読む必要がなくなり、データを素早く検索できるようになるからです」と同氏は述べています。
言語研究への広がり
メールテンス研究所では、このコーパスは少なくともNederlab(ネーダーラップ)に統合される予定です。Nederlabは、オランダ語とオランダ文化の歴史において重要なデジタル化テキストをすべて集約するデータベースです。これにより、例えば言語学者は、17世紀・18世紀の手書きエゴドキュメント(私的文書)における言語使用が、同時代の印刷物とどの程度異なるのかを調べられるようになります。
ファン・デル・サイス氏は続けます。「これほど大きなテキストファイルが手に入ったことで、他の大陸に移り住んだオランダ人が書き残した日記やエゴドキュメントとの比較も可能になります。例えば、旧ニューアムステルダム(現在のニューヨーク)には多くの文書が残されています。アメリカに住むオランダ人の言葉は変化したのか? 変化したとすれば、どの点が、どのくらいの速さで変わったのか? 現在では、テキストファイルが十分に大きければ、文章間の類似点や相違点を見つけ出すコンピュータプログラムも存在します。この種のテキスト比較研究が将来どんな新しい知見をもたらすのか、私はとても楽しみです」
半数はビジネス文書
公開される資料は非常に多彩です。約半分はビジネス関連の郵便物だそうです。「船荷証券や決算報告書など、経済史の研究者にとって重要な文書が含まれます。スリナムのプランテーションの完全な台帳もあり、現金出納帳の記録や、奴隷とされた人々の人数、そこから得られた収益などが書き留められています。現在まったく未知というわけではありませんが、非常に価値の高い補足資料となります」
手紙の書き手はあらゆる階層の人々に及びます。船の乗組員との往復書簡に加え、乗組員以外とのやり取りもコーパスには含まれています。「例えば、東インドにプランテーションを持ち、一時的に現地に住んでいた人物を思い浮かべてください。親族に手紙を送りたいとき、船長に託したのです。『今からエンクハイゼンへ戻るところだね? じゃあ、この手紙を妻に届けておいてくれ』と」
他言語の手紙も今後公開へ
ちなみに、ロンドン郊外キューの国立公文書館には、今なお豊富な資料が眠っています。オランダ側には現在9000件のスキャン画像があります(うち約6000件が公開対象で、残りはテキストがないもの)。それ以外の手紙は、これまで一度も撮影されていません。正確な総数は不明です。「38000通という数字がよく挙げられますが、あくまで推定です。その推計は、当時目録を作成したロロフ・ファン・ヘルデルによるものです。彼は非常に真摯に調査を行いましたが、例えばデンマーク船やフランス船由来と記された箱までは開けませんでした。とはいえ、そうした箱にもオランダ語の文書が含まれているケースは多いのです」
「現在こちらにある手紙には、一部にドイツ語、フランス語、スペイン語、イタリア語で書かれたものもあります。これらはすぐにはウェブサイトで公開できません。それらの原稿を読めるボランティアが少ないため、校正がやや難しいからです。とはいえ、来年初めまでにはすべての資料を公開できるよう尽力したいと考えています」
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